El formato de intercambio de gráficos (GIF) es un formato de archivo de computadora que se utiliza para imágenes y animaciones simples. Fue desarrollado por CompuServe® a fines de la década de 1980 y su popularidad creció con la proliferación de Internet. GIF es un formato de mapa de bits que admite hasta 256 colores y una forma de compresión sin pérdida que reduce el tamaño del archivo sin perder la calidad de la imagen. Los GIF se convirtieron en una fuente de controversia a mediados de la década de 1990 cuando una empresa intentó hacer cumplir una patente de software relacionada con el cobro de tarifas de licencia.
Los formatos de archivo dedicados a imágenes e imágenes han existido desde que las computadoras empezaron a mostrarlas. A medida que la tecnología ha evolucionado, se han creado nuevos formatos para agregar nuevas capacidades. Las especificaciones para el formato de intercambio de gráficos fueron publicadas por primera vez en 1987 por CompuServe®, un proveedor de servicios de Internet de EE. UU. Antes de esto, la mayoría de los formatos de imagen se limitaban a blanco y negro y no estaban optimizados para su transmisión a través de Internet.
GIF fue el primer formato de imagen que fue ampliamente compatible con los navegadores web y se ha mantenido popular en línea a pesar de la introducción de formatos más nuevos. El formato GIF no es particularmente adecuado para fotografías, ya que solo admite 256 colores, pero puede brindar claridad y eficiencia para imágenes más simples como ilustraciones o logotipos. La segunda revisión del formato, GIF89a, admite transparencias. Una característica bastante única del formato de intercambio de gráficos es la compatibilidad con la animación. Se pueden guardar varias imágenes GIF en un solo archivo y reproducirlas en secuencia, como un rollo de película en un proyector de películas.
Las imágenes creadas con el formato de intercambio de gráficos se guardan en lo que se conoce como formato de imagen de mapa de bits o ráster. Esto significa que el formato contiene información que describe el ancho y el alto de la imagen y dónde pertenecen los píxeles individuales en esa imagen. El otro tipo de formato de imagen, los gráficos vectoriales, guarda las imágenes en un formato matemático que describe cómo se debe dibujar una imagen en una pantalla. Las imágenes vectoriales, a diferencia de los mapas de bits, se pueden cambiar de tamaño sin perder calidad, pero son mucho más intensivas desde el punto de vista informático.
Como muchos de los formatos de archivo de imágenes y gráficos que se utilizan en la Web, los GIF se comprimen para reducir el tamaño del archivo y permitir una transmisión más rápida a través de Internet. Algunos formatos, como el formato del Joint Photographic Experts Group (JPEG), utilizan compresión con pérdida, que reduce el tamaño del archivo de la imagen al disminuir la calidad de la imagen. El formato de intercambio de gráficos utiliza una forma de compresión sin pérdidas llamada Lempel-Ziv-Welch (LZW), que lleva el nombre de los tres hombres que desarrollaron la técnica. La compresión LZW utiliza un algoritmo matemático para comprimir y descomprimir datos dentro de un archivo, lo que resulta en tamaños de archivo más pequeños sin pérdida de calidad.
El uso de imágenes GIF se volvió controvertido cuando se reveló que el formato estaba sujeto a una patente de software propiedad de la empresa de tecnología de la información Unisys®. La patente no se aplica al formato de imagen en sí, solo a la compresión LZW que utiliza GIF. Unisys® anunció a fines de 1994 que esperaba que quienes usaran compresión LZW, ya sea para imágenes GIF u otros formatos de archivo, pagaran una tarifa de licencia. Algunos webmasters temían que la empresa intentara cobrar regalías de cualquier sitio web que usara GIF, y el formato Portable Network Graphics (PNG) se creó como una alternativa libre de patentes. Las imágenes PNG no se convirtieron en el éxito inmediato que algunos esperaban; en 2003 expiró la patente de Unisys® sobre LZW, lo que significa que ahora ambos formatos se pueden utilizar libremente.