El software de compresión de disco funciona en segundo plano para comprimir y descomprimir automáticamente los archivos almacenados en una unidad de disco compactada. Es algo parecido a los programas de compresión de datos como WinZip ™ o WinRAR ™ que comprimen archivos en espacios más pequeños, pero hay una diferencia importante: este software comprime todo el disco, en lugar de archivos seleccionados.
Este tipo de software fue popular a principios y mediados de la década de 1990, cuando el precio del almacenamiento en disco era relativamente alto y el disco duro promedio era de 30 a 80 megabytes. Usando un paquete de software de compresión de disco, un usuario de computadora podría básicamente duplicar la cantidad de almacenamiento de datos en un disco duro. Muchos usuarios utilizaron felizmente la compresión de disco sin problemas, pero para otros la experiencia a veces fue problemática.
Un problema con algunas utilidades de compresión de disco era que los archivos dañados se comprimían en ese estado, lo que podría provocar una pérdida de datos aún mayor tras la descompresión. Otro problema fue la pérdida de datos debido a un error del usuario. El software creó un archivo grande que utilizó como unidad virtual para almacenar y recuperar datos. Aunque este archivo estaba oculto de forma predeterminada en los sistemas operativos Microsoft Windows ™, los usuarios podían hacerlo visible y, en algunos casos, eliminarlo.
La compatibilidad fue otro riguroso. Aunque el software de compresión de disco se creó para ser interoperable con sistemas operativos y programas estándar como procesadores de texto y hojas de cálculo, algunos programas tenían problemas para funcionar correctamente en una unidad comprimida.
A pesar de estos problemas, muchas personas utilizaron con éxito el software de compresión de disco como una opción económica preferible a la compra de un disco duro más grande. El software se hizo tan popular que Microsoft incorporó una versión del mismo en sus sistemas operativos. Los usuarios pueden cambiar a una unidad comprimida si se quedan sin espacio. Unos pocos clics del mouse fue todo lo que necesitó.
También se disponía de software de terceros. El software de compresión de disco cayó en desuso a fines de la década de 1990 cuando los precios del medio de almacenamiento cayeron y se hizo más fácil almacenar una gran cantidad de archivos en su estado sin comprimir.