Un grupo de computadoras es un conjunto de computadoras individuales unidas entre sí para que funcionen como una sola entidad para una variedad de tareas. El uso de clústeres puede ofrecer una serie de ventajas para determinados tipos de actividades. A menudo se utilizan para la investigación científica, cálculos complejos en numerosos campos y supercomputación rentable en entornos como las finanzas. El diseño de un clúster de computadoras requiere la participación de científicos informáticos capacitados que también pueden mantener el clúster para mantenerlo al máximo rendimiento. Los tipos de computadoras que se utilizan pueden determinar qué tan robusto es el clúster de computadoras en funcionamiento, y los técnicos también pueden ajustar los sistemas operativos, las aplicaciones y otras especificaciones para satisfacer necesidades específicas.
A menudo, las computadoras son idénticas o cercanas, y están muy estrechamente conectadas en red con su propia conexión dedicada. La seguridad de un clúster de computadoras requiere un alto grado de confianza entre las unidades para permitirles comunicarse rápidamente, pero el clúster puede protegerse con medidas de seguridad para evitar intrusiones desde el exterior. Por conveniencia, normalmente se ubican físicamente juntos. Los técnicos pueden optimizarlos para realizar determinados tipos de tareas.
Los grupos de computadoras en clúster pueden ser más económicos de instalar y mantener que una supercomputadora con características de rendimiento similares. Por esta razón, las instalaciones que necesitan capacidad de supercomputación pueden considerar un clúster de computadoras. Las computadoras pueden realizar cálculos complejos, incluidos los que se utilizan en el modelado científico y el procesamiento de ecuaciones detalladas y desafiantes. También pueden equilibrar las cargas para evitar ralentizaciones y paradas.
Otra ventaja puede ser una mayor estabilidad. Si una computadora falla, el resto del clúster puede seguir funcionando. Esto puede ser importante para la integridad de los datos u otras operaciones en las que el uso de una sola computadora podría exponer a los usuarios al riesgo de pérdida de datos u otros problemas. La computación en clúster puede ofrecer opciones sólidas para la administración de servidores, redes y otros sistemas complejos que no pueden fallar sin incurrir en grandes gastos y molestias potenciales como fallas en los sistemas de semáforos o el control del tráfico aéreo.
Es posible que el personal que desee acceder al sistema deba reservar tiempo en un grupo de computadoras. Esto permite a los técnicos programar el uso, así como el mantenimiento y otras actividades para mantener las computadoras funcionando sin problemas. En una emergencia, puede ser posible reorganizar el cronograma para satisfacer la necesidad de alguien con una necesidad informática urgente, como un modelado rápido para rastrear un sistema de tormentas en evolución. Las instalaciones individuales con necesidades críticas pueden desarrollar sus propios sistemas de clúster de computadoras para evitar depender de un sistema que no controlan.