Una computadora portátil inalámbrica es simplemente una computadora que está equipada con un tipo de tarjeta de red para que pueda conectarse a una red inalámbrica. La mayoría de las computadoras portátiles modernas vienen equipadas con una tarjeta inalámbrica incorporada internamente. Aquellos que no tienen una tarjeta a menudo se pueden equipar con una para que la conectividad aún pueda tener lugar una vez que se instala el software para que la tarjeta pueda interactuar con la computadora.
La computadora portátil inalámbrica se ha vuelto popular en los últimos años simplemente por la capacidad de computación móvil que la acompaña. En el pasado, era difícil ser muy móvil incluso con computadoras portátiles debido al hecho de que la conectividad a Internet todavía estaba muy fija en ciertas ubicaciones. A menudo, estas ubicaciones involucraban cables. La llegada de las redes inalámbricas cambió todo eso.
Para conectarse a una red inalámbrica, la mayoría de los portátiles inalámbricos utilizan una tarjeta inalámbrica capaz de recibir y enviar lo que se conoce como señales WiFi. Estas señales están reguladas y estandarizadas por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos en lo que se conoce como la sección 802 de su código uniforme. Por lo tanto, es probable que se haga referencia a cualquier producto WiFi como 802. Más específicamente, WiFi utiliza 802.11. Cualquiera que compre una computadora portátil inalámbrica también notará una letra detrás del número, probablemente a (b), (g) o (n).
Para aquellos que simplemente utilizan el portátil inalámbrico para conectarse a Internet, es probable que estas letras no signifiquen mucho. Sin embargo, representan diferentes generaciones de la tecnología, y las letras posteriores son tecnologías más nuevas capaces de ir a velocidades más rápidas. Aún así, para aquellos que tienen una computadora portátil inalámbrica capaz de enviar y recibir en el estándar 802.11 (b), cualquier enrutador diseñado para generaciones posteriores suele ser compatible con el estándar requerido por la computadora.
La mayoría de los modelos de computadoras portátiles tendrán la capacidad de encender y apagar una señal inalámbrica cuando sea necesario. Esto puede ayudar a conservar energía cuando funciona con batería. Además, para aquellos que estén preocupados por que otras personas accedan a su máquina a través de una red inalámbrica, esta es una buena manera de asegurarse de que eso no suceda. La computadora puede tener un interruptor manual que se puede girar para cortar la señal, puede usar software para cortar la señal o puede ofrecer ambas opciones.
Para aquellos que requieren la conectividad inalámbrica como prioridad pero que realmente no necesitan una máquina rápida, la computadora portátil inalámbrica ofrece una ventaja. Casi todos los portátiles aprovechan la misma tecnología, que está disponible por un precio relativamente económico. Ésta es una de las razones por las que se ha convertido en un estándar para todas las computadoras portátiles.