El error web original es una imagen transparente, de solo unos pocos píxeles o menos, comúnmente incrustada en páginas web o correo electrónico para realizar servicios clandestinos para terceros. Los errores web permiten que se muestre el fondo de la página, haciéndolos invisibles. Se denominan «errores» por los dispositivos de escucha remota y discriminatorios del mismo nombre. El error web moderno no necesita tomar la forma de una pequeña imagen transparente. Los scripts, iFrames, etiquetas de estilo y otras implementaciones dentro de una página pueden tener el mismo propósito.
Todo internauta está familiarizado con la experiencia de hacer clic en un enlace para visitar un sitio web y luego ver cómo se carga el contenido en la ventana del navegador. Lo que algunos navegantes pueden no darse cuenta es que el host del sitio web puede permitir que un tercero inserte un error web en la página. En este caso, cuando una computadora solicita la página, la imagen incrustada debe provenir de un tercero. La dirección única de la computadora, denominada dirección de Protocolo de Internet (IP), se reenvía automáticamente al servidor de terceros, que transfiere el error web a la computadora. En el proceso, el tercero obtiene la dirección IP de esa computadora, a pesar de que el internauta nunca visitó su sitio web.
Los especialistas en marketing utilizan errores web integrados en páginas populares de Internet como un medio para rastrear los hábitos de navegación de las personas. Los errores web se pueden usar junto con las cookies de computadora para crear perfiles o expedientes de los hábitos de navegación de «Joe», manteniendo un registro de los sitios que visitó Joe, la frecuencia con la que Joe los visitó y el contenido de esas páginas. Los perfiles de navegación pueden abarcar días, semanas, meses e incluso años. Aunque generalmente se declara anónimo, un perfil puede asociarse fácilmente con una dirección de correo electrónico, un nombre real u otro identificador personal y único.
Un error web también se puede utilizar para protegerse contra el plagio. Si un webmaster coloca un error en cada página de un sitio web y una persona no autorizada copia el código fuente (contenido) en su propio sitio web, cada vez que un visitante del sitio web remoto hace clic para leer ese contenido, el error web incorporado «llamará a casa ”Al sitio web original. El webmaster puede encontrar pruebas de esto analizando los registros del servidor.
En el correo electrónico habilitado para HTML, se puede incrustar un error web para proporcionar un acuse de recibo al remitente. Un acuse de recibo es un control opcional en los clientes de correo electrónico que permite al remitente de un correo electrónico saber cuándo el destinatario ha leído un correo. A menudo, las personas deshabilitan este control para que no se puedan generar recibos de devolución. Suponiendo que el destinatario abre el correo electrónico mientras está en línea, el error incrustado se pondrá en contacto con el sitio web de terceros y solicitará que el error web se transfiera a la dirección IP del destinatario. Esto genera automáticamente un acuse de recibo incluso si esta configuración está deshabilitada en el cliente de correo electrónico.
Otro uso de los errores web es hacer coincidir una dirección IP con una dirección de correo electrónico anónima. Al enviar un correo electrónico con un error web incrustado a una dirección de correo electrónico anónima, cuando el destinatario abre el correo electrónico, su dirección IP se entregará al sitio web que aloja el error web.
Los spammers también hacen uso de errores web. Los consumidores que abren spam habilitado para HTML envían involuntariamente sus direcciones IP a los spammers, revelando direcciones de trabajo. Para evitar aparecer en estas listas, elimine el correo no solicitado sin abrirlo.
Para vencer los errores web en el correo electrónico, algunas personas deshabilitan las imágenes, sin embargo, todavía hay formas de incrustar un error en el correo habilitado para HTML. Un método más seguro es utilizar el correo electrónico basado en texto. Para eliminar los errores web mientras navega, use un firewall con esta función opcional.