El acceso inalámbrico a Internet, a veces denominado «punto de acceso» si está disponible para el público, es una red de área local (LAN) gestionada por ondas de radio en lugar de cables. Se transmite desde un concentrador central, que es un dispositivo cableado que en realidad trae la conexión a Internet. El concentrador, ubicado en el servidor o sistema informático principal, transmite conectividad a Internet a los clientes, que incluye básicamente a cualquier persona dentro del alcance de recepción que esté equipado con una tarjeta LAN inalámbrica y una contraseña para la red, si está protegida.
En el hogar, una configuración de sistema de escritorio para acceso inalámbrico a Internet transmitirá la conectividad en todo el área inmediata. Cualquier miembro de la familia con una computadora portátil o de escritorio en otra habitación puede conectarse de forma inalámbrica a Internet para compartir la conexión principal. Los vecinos también pueden acceder a esta conexión inalámbrica, razón por la cual la mayoría de las LAN inalámbricas están configuradas con seguridad por contraseña. En este caso, cualquier máquina que desee conectarse de forma inalámbrica debe primero completar un «apretón de manos» con la LAN, en el que se solicita la contraseña. Si no se proporciona la contraseña adecuada, se deniega el acceso. Los protocolos de seguridad han mejorado con las opciones Wi Fi Protected Access (WPA) y Wi Fi Protected Access 2 (WPA2).
Si bien el acceso inalámbrico a Internet es muy conveniente en el hogar, puede serlo aún más en el lugar de trabajo. Una red cableada no solo puede llevar mucho tiempo instalar en todo un edificio, sino que también es muy costosa. Es posible que los cables Ethernet que se utilizan para conectar las máquinas cliente deban enrutarse a través de paredes, techos y suelos. En el pasado, esta desventaja a veces se pasaba por alto debido a las ventajas de una mayor seguridad y velocidades de transferencia de datos más rápidas a través de estos cables.
Sin embargo, estas ventajas se han mitigado en gran medida. Las LAN inalámbricas pueden ser instaladas en prácticamente minutos por casi cualquier persona, son extremadamente económicas y pueden tener velocidades de transferencia de datos que compiten con las LAN Ethernet cableadas. Además, WPA2 cifra todo el tráfico en la LAN, abordando el problema de las escuchas.
Una de las aplicaciones más populares para el acceso inalámbrico a Internet es el punto de acceso público. Los cibercafés son un ejemplo de lugares donde uno puede sentarse con una computadora portátil y tomar un café mientras navega por Internet, revisa el correo electrónico o investiga. Los teléfonos móviles y los asistentes digitales personales (PDA) equipados con navegadores web también pueden utilizar estos puntos de acceso a través de puntos de acceso público.
Algunas localidades ofrecen Internet inalámbrico gratuito para residentes y visitantes. Dado que las LAN inalámbricas utilizan ondas de radio que distorsionan a largas distancias, el radio de la señal es limitado y cuanto más lejos del concentrador, más débil es la señal. Las ciudades que brindan acceso, por lo tanto, generalmente cubrirán un área específica dentro de la ciudad donde las personas pueden estacionar para obtener acceso.
La tecnología de las LAN inalámbricas mejora constantemente. Al diseñar una nueva red inalámbrica, la persona que la configura debe asegurarse de obtener tarjetas de red, un concentrador y un módem inalámbrico que admita los últimos protocolos y medidas de seguridad. Deben seguirse cuidadosamente las instrucciones al configurar la red inalámbrica.