Un adaptador de red externo es un dispositivo que se utiliza para conectar una computadora a una red, generalmente una red de área local (LAN) o una conexión a Internet. Por lo general, estos dispositivos se conectan a una computadora mediante un puerto de bus serie universal (USB) y pueden permitir una conexión por cable o inalámbrica. Esto contrasta con un adaptador de red interno que se conecta directamente a la placa base de la computadora y, por lo general, debe instalarse dentro de la computadora abriendo la carcasa de la computadora. Un adaptador de red externo se puede conectar más rápidamente a una computadora y, por lo general, es bastante portátil.
La mayoría de las computadoras se conectan a Internet o una red a través de algún tipo de adaptador de red. Este adaptador permite que la computadora se conecte a través de un cable, a menudo un cable de transmisión de datos, como un cable Ethernet, o de forma inalámbrica. Muchas computadoras tienen un adaptador interno integrado en la placa base de la computadora o como una tarjeta separada instalada dentro de la computadora y conectada directamente a la placa base. Sin embargo, para las computadoras que no tienen este tipo de adaptador, un adaptador de red externo suele ser una solución perfecta para las necesidades de red del usuario de una computadora.
Un adaptador de red externo generalmente se conecta a una computadora a través de un puerto USB en la computadora y generalmente es bastante pequeño. El tamaño generalmente depende del tipo de adaptador que se utilice y de si el adaptador está diseñado para una red cableada o inalámbrica. Para una red cableada, el adaptador de red a menudo simplemente tendrá un puerto hembra para una conexión como un cable Ethernet que se ejecuta entre el adaptador y el enrutador o concentrador de la red. Esto permite que la computadora se conecte directamente a la red y, por lo general, solo toma unos minutos configurarlo.
Las redes inalámbricas también pueden conectarse a un adaptador de red externo, y estos dispositivos a menudo serán un poco más grandes que los adaptadores con cable. Este tipo de adaptador puede parecerse a una tarjeta y, por lo general, también se conecta a un puerto USB de la computadora. También puede tener una pequeña antena para mejorar el rendimiento de la tarjeta y recibir una señal más fuerte de un enrutador o concentrador inalámbrico. Sin embargo, configurar un adaptador de red externo para una red inalámbrica puede requerir un poco más de esfuerzo, y es posible que el usuario también necesite saber el nombre y la contraseña de una red inalámbrica a la que está tratando de conectarse.