Cuando alguien se refiere a «arrancar una computadora», quiere decir que la computadora se está iniciando y está cargando todos los programas que le permiten comunicarse con el usuario y aceptar comandos de él. Hay dos tipos principales de procedimientos de reinicio: el reinicio suave o en caliente y el reinicio duro, también conocido como reinicio en frío. Un reinicio suave se refiere a reiniciar la computadora sin apagarla por completo y sin apagarla. Un reinicio completo es el proceso de reiniciar la computadora después de que la energía se ha apagado por completo, ya sea que la pérdida de energía sea intencional o no. Quitar la alimentación también borra la memoria de trabajo de la computadora y, a veces, se usa como una forma de restablecer el sistema cuando está atascado.
La expresión «arrancar» proviene del hecho de que cuando una computadora se enciende por primera vez no hay programas cargados y no hay nada en la memoria, ya que la memoria de acceso aleatorio (RAM) no puede almacenar información sin energía. Las computadoras deben usar información de una fuente interna no volátil que persiste incluso cuando no hay energía en el sistema. Este proceso se llama «bootstrapping», ya que la computadora se está levantando de manera efectiva por sus propios bootstraps para cargar la programación esencial. Parece que tal proceso podría ser imposible (tan imposible como que alguien se levante por sus propios medios), pero la información se almacena en una computadora en chips especializados y de otras formas para que esté disponible tan pronto como se restablezca la energía.
Un reinicio completo puede ser el resultado de que el sistema se apague deliberadamente y se apague la energía. Si ese es el caso, cuando se vuelva a encender el sistema, el sistema pasará por el proceso de recargar todos los programas esenciales antes de que se pueda usar. Dado que está comenzando desde el principio, el proceso puede llevar un tiempo, especialmente si hay muchos programas para cargar, pero debe completarse en un período de tiempo razonable.
Si la computadora no tuvo la oportunidad de pasar por el proceso de apagado normal, pero en cambio perdió energía abruptamente, como con un corte de energía, el proceso de reinicio completo generalmente es precedido por una verificación de archivos. Esto se debe a que la estructura del archivo puede haber sido dañada por el apagado repentino. Se realiza un escaneo automáticamente al comienzo del reinicio completo para asegurarse de que los archivos no estén dañados antes de restaurar la computadora a una condición de lista. Si se encuentran errores, el proceso de escaneo los reparará si es posible o alertará al operador de la computadora sobre el problema. Una vez que se corrijan los errores de archivo, se completará el proceso de arranque duro y se restaurará el sistema operativo, junto con los archivos esenciales relacionados.