La pasta de disipador de calor es un producto diseñado para aumentar la conductividad térmica entre un procesador y un disipador de calor que se utiliza para alejar el calor del procesador. Los disipadores de calor son un componente de enfriamiento importante en un sistema electrónico, diseñado para evitar que el procesador se sobrecaliente mientras está funcionando. La pasta de disipador de calor o un conductor térmico similar generalmente se aplica en la fábrica cuando se fabrican los productos, y las personas que construyen sus propios dispositivos electrónicos también usan pasta de disipador de calor en su trabajo.
A medida que funciona un procesador, puede calentarse mucho. Si no hay forma de que el calor se disipe, el calor puede acumularse y eventualmente dañar el procesador, haciendo que el sistema falle. Los disipadores de calor se instalan muy cerca de los procesadores para conducir el calor y, por lo general, se monta un ventilador cerca del disipador de calor para ventilar el calor, manteniendo el sistema lo más frío posible. Sin embargo, el espacio entre el procesador y el disipador de calor puede crear una transferencia de energía muy ineficiente, ya que el aire no conduce bien el calor. Se usa pasta de disipador de calor para cerrar ese espacio con una sustancia conductora.
En el nivel macroscópico, el disipador de calor y el procesador pueden verse como si estuvieran unidos de forma segura entre sí, sin espacios para el aire. Sin embargo, a nivel microscópico, las superficies son toscas. Las superficies gruesas no se juntan, lo que permite la presencia de espacios de aire. La pasta de disipador de calor, hecha con varios materiales conductores como metales suspendidos en una pasta de silicona, llena estos vacíos.
Esta sustancia es grasosa y ligeramente fluida. Solo se necesita una capa muy delgada para conducir el calor de manera efectiva lejos del procesador. Numerosos fabricantes producen una variedad de marcas y pueden venderlas bajo etiquetas genéricas como «pasta térmica» o alguna variante de la misma. Los productos generalmente vienen en aplicadores para facilitar a las personas la aplicación de pequeños puntos de pasta de disipador de calor a los componentes electrónicos.
Cuando se trabaja con pasta para disipadores de calor, es una buena idea usar guantes. Si bien el producto no es dañino al tacto en la mayoría de los casos, es grasoso y difícil de quitar. El uso de guantes ayudará a las personas a mantener limpias las manos. Si no hay un aplicador disponible, se puede usar un palillo de dientes u objeto similar para recoger pequeñas cantidades de pasta de disipador de calor y depositarlas. Es importante evitar sobreaplicar, ya que un poco de pasta ayuda mucho. Si se aplica demasiado, cuando el disipador de calor y el procesador se vuelven a colocar juntos, la pasta puede exprimirse entre ellos y ensuciar.