Un diario de intercambio es un diario escrito y leído por al menos dos personas. Estas dos personas se turnan para contribuir con secciones al diario que pueden o no responder a la entrada anterior. Los diarios de intercambio se hicieron populares en Japón en la década de 1990, donde se convirtieron en una de las muchas modas que se extendieron por los estudiantes, especialmente las niñas. Dichos diarios aparecieron en aulas en todo Japón, así como en otros países, y fueron diseñados para ser intercambios confidenciales entre mejores amigos y compañeros de clase, excluyendo a maestros y padres. Los diarios también se pueden utilizar como material didáctico y terapéutico.
El diario está hecho de un cuaderno especial. En Japón, este cuaderno estaría decorado con pequeñas fotografías decoradas y anotadas llamadas «Purikura». La portada y las páginas del diario, si son sencillas, suelen estar decoradas con dibujos y fotografías. Los nombres de los participantes o el nombre del diario de intercambio se pueden escribir con bolígrafo en la portada o en la contraportada. Los diarios de intercambio más formales serían sencillos con los nombres de los participantes escritos en la portada.
Las entradas toman la forma de un diario normal. Sin embargo, existen sutiles diferencias. Si bien una entrada puede hablar sobre el día o las actividades de una persona desde la última vez que se conocieron, la entrada se escribirá de una manera diferente. Los escritores, en lugar de ser totalmente honestos consigo mismos, escribirán lo que quieren que vea el lector.
Si bien el diario de intercambio puede ser bueno para la terapia porque le da a alguien una plataforma para escribir sobre sus problemas y experiencias, su falta de honestidad inherente es un problema. Dicho diario solo funcionará como una herramienta terapéutica en el tratamiento de traumas físicos, emocionales o mentales si ambos participantes, generalmente el paciente y el cuidador, son honestos entre sí. Si bien estos diarios suelen estar protegidos por el juramento hipocrático, los diarios de intercambio escolar normales no lo están.
Es irónico, por tanto, que el diario de intercambio esté diseñado como una forma privada de intercambiar información secreta. Muchos diarios se utilizan para transmitir chismes, hablar sobre personas que les gustan a los escritores en clase o para hablar de la cultura pop. También están diseñados para mantenerse en secreto de personas no incluidas en el intercambio.