Un subgénero es una subcategoría de un género específico y puede aplicarse a la literatura, la música, el cine, el teatro, los videojuegos u otras formas de arte. Se crearon géneros para clasificar las obras artísticas en categorías descriptivas, y un subgénero divide esas categorías en temas más definidos. Este concepto surgió alrededor del año 300 a. C., cuando los filósofos griegos Aristóteles y Platón organizaron varias obras escritas en tres categorías. Desde entonces se han agregado numerosos géneros y la lista de temas continúa creciendo. Debido a la cantidad de material artístico en el mundo actual, las subcategorías de los temas principales facilitan la búsqueda de material porque es un formato bien organizado.
La literatura se convirtió en uno de los primeros temas en incluirse en géneros y subgéneros separados. Antes de que se introdujera el subgénero, solo había un número selecto de categorías para elegir, que incluían romance, terror, suspenso, ciencia ficción y misterio. Estos términos amplios cubrían el concepto general del trabajo escrito, pero carecían de la descripción detallada de una subcategoría. Por ejemplo, el romance ahora se divide en varias categorías, que incluyen contemporánea, erótica, comedia romántica y adultos jóvenes. La ficción de terror adoptó categorías como histórica, psicológica y sobrenatural, y el género de suspenso agregó nuevas subcategorías que incluyen acción, desastre, erótica, legal y forense.
La música también se ha categorizado en tipos, y el subgénero especifica estos tipos aún más. Los principales géneros de música generalmente incluyen clásica, blues, country, dance, rap, alternativa y easy listening, y el subgénero ayuda a explicar mejor los diferentes tipos de música en cada categoría. Este concepto es extremadamente útil cuando una persona busca un tipo de música muy específico. La música blues, por ejemplo, ha agregado subgrupos que incluyen el blues de Chicago, el blues country, el blues clásico y el blues contemporáneo. La mayoría de las tiendas, así como los sitios de Internet, utilizan subcategorías para mejorar la accesibilidad, lo que también acelera el proceso de búsqueda al permitir que el cliente pase directamente al tipo de música que le interesa.
El cine y el teatro suelen tener categorías similares a las de la literatura porque ambos se basan en obras escritas. La tecnología moderna también ha contribuido a la creciente popularidad de los subgéneros, y las películas se pueden encontrar fácilmente mediante descripciones específicas en lugar de categorías muy generalizadas. Los sitios y máquinas de películas populares utilizan el subgénero como formato de búsqueda principal en el que un cliente puede elegir una categoría como humor negro o comedia de acción romántica para encontrar una película específica.