El término «pregunta académica» es una expresión en inglés que significa una pregunta cuya respuesta no tiene ningún valor práctico. Aunque la respuesta a una pregunta académica puede ser interesante, generalmente se relaciona con una circunstancia que no es común o realmente imposible. Este concepto se expresa comúnmente a través de la frase «la pregunta es académica», que descarta un punto como poco realista o irrelevante.
Para ser una pregunta académica, una pregunta debe relacionarse con algo que sea de poca importancia o simplemente falso. Por ejemplo, un abogado podría decir «No estoy seguro de que sea correcto colgar a alguien por robar una barra de pan, pero como mi cliente no robó esa barra de pan en primer lugar, la pregunta es académica». La implicación aquí es que, aunque el tema de la proporcionalidad en el castigo es interesante, no es relevante para el debate que nos ocupa.
El ejemplo anterior ilustra una estrategia retórica común que involucra la cuestión académica. El orador reconoce un punto, en este caso, la idea de que los castigos por delitos a veces son desproporcionados, antes de declararlo irrelevante rápidamente. Esto a menudo se puede usar para hacer un comentario rápido contra un oponente antes de regresar al hilo principal de la discusión, evitando efectivamente que el oponente contrarreste el punto.
Una pregunta académica también puede referirse a una pregunta que, si bien es importante, se ha vuelto inútil por la situación. «No puedo decidir si quiero un sándwich de jamón o un sándwich de pavo», podría comentar un orador, a lo que otro respondería: «Esa es una pregunta académica, ya que no tenemos pan». En este caso, la pregunta no es inherentemente irrelevante ni está fuera del alcance de la discusión. Sin embargo, circunstancias específicas han hecho que la respuesta a la pregunta no sea importante. Cualquiera que sea el relleno de sándwich que decida el orador, el resultado es el mismo, porque en realidad tampoco puede prepararlo.
La expresión «un punto discutible» tiene un significado relacionado. Se refiere a un punto que puede ser válido en sí mismo, pero que, debido a las circunstancias, carece de importancia. En términos legales, un asunto es discutible si no puede tener ningún efecto legal, pero la expresión a menudo se usa casualmente para significar lo mismo que «pregunta académica». Por ejemplo, alguien que esté examinando una casa podría comentar: «No creo que a este edificio le iría muy bien en caso de un tornado, pero como no hay realmente tornados aquí en Gales, es un punto discutible».