Algunas personas usan el término ficción interactiva para describir casi cualquier tipo de historia de ficción en la que el lector tiene alguna forma de alterar el resultado. Más comúnmente, se usa generalmente para describir un tipo particular de juego de computadora basado en texto que fue bastante popular durante la década de 1970 hasta mediados de la década de 1980. Estos juegos de texto les dieron a los jugadores descripciones escritas de entornos o situaciones y le permitieron ingresar comandos basados en texto a los que la computadora respondería de una manera aparentemente inteligente, siempre que los comandos estuvieran dentro de ciertos perímetros. Algunas personas también se refieren a los libros de cuentos de estilo de elección de los lectores como ficción interactiva, y otros lo usan para describir casi cualquier juego de computadora con elementos interactivos de la historia.
A mediados de la década de 1970, cuando los juegos de computadora de ficción interactiva aparecieron por primera vez en escena, las computadoras generalmente no eran capaces de mostrar gráficos de alta calidad. Por esta razón, los juegos basados en texto a menudo brindan la mejor manera para que los jugadores experimenten un diseño de mundo con todas las funciones. Dado que la imaginación no tiene límites, los escritores de juegos de texto tenían la libertad de crear cualquier cosa que se les ocurriera, y se crearon muchos juegos durante ese tiempo en numerosos géneros, incluidas historias de detectives, historias de terror y aventuras de fantasía. A medida que los gráficos por computadora mejoraron gradualmente, los juegos de texto se volvieron menos populares, llegando finalmente al punto en que las principales compañías comerciales ya no los fabricaban, dejando todo el trabajo a los aficionados que todavía amaban las aventuras de texto y querían hacer sus propios juegos.
Por lo general, los juegos se basaban en descripciones de salas y áreas. Dentro de cada descripción, habría ciertas palabras sobre detalles y elementos de la habitación actual. El jugador usaría comandos como «jarra abierta» o «fósforo ligero» para realizar acciones, y el juego describiría los resultados al jugador. Si el juego no entendía uno de los comandos, generalmente había algún tipo de frase inteligente que le permitiría al jugador saber que se había aventurado más allá de los perímetros de comando del juego. El jugador generalmente progresaba a través de los juegos encontrando elementos en el mundo del juego y usándolos para resolver varios acertijos.
Hay muchas definiciones diferentes para la ficción interactiva. El uso principal del término es para los juegos de computadora basados en texto de las décadas de 1970 y 80, pero algunas personas también lo usan para describir las novelas basadas en la elección de los lectores. Estos libros permiten a los jugadores tomar decisiones en los momentos decisivos de la historia y luego les dan una página a la que pasar, mostrando las consecuencias de sus acciones. Mucha gente también usa el término para juegos de computadora basados en gráficos, que a menudo comparten una mecánica similar a las aventuras de texto originales.