Cymbeline de Shakespeare es una de sus últimas obras. Construida en torno a la narrativa de la batalla del rey Cymbeline contra los romanos y el amor de su hija Imogen por el heroico Posthumus Leonatus, la obra es una historia complicada de traición e identidad equivocada. Shakespeare derivó la narrativa de Cymbeline de textos históricos como las Crónicas de Holinshed y la Historia de los reyes de Gran Bretaña de Geoffrey of Monmouth. Otros elementos de la obra se originan con el Decameron, del autor italiano Giovanni Boccaccio.
Cunobelinus, un rey británico histórico que gobernó en lo que hoy es el sureste de Inglaterra a finales del siglo I a.C. y principios del siglo I d.C., es la inspiración original para el personaje de Cymbeline. Aunque era un gobernante poderoso, estaba lejos de ser el rey de toda Gran Bretaña. Su gobierno se conoce por las obras de los historiadores romanos, así como por la evidencia arqueológica.
La versión de Shakespeare del personaje se basa en el trabajo del historiador del siglo XII Geoffrey de Monmouth. La Historia de los reyes de Gran Bretaña de Monmouth describe a Cymbeline como un gran rey y guerrero, un líder que estaba en términos amistosos con Roma y capaz de resistir la agresión romana cuando era necesario. Los dos hijos del rey, Guiderius y Arviragus, también aparecen en la historia de Monmouth.
El conflicto entre británicos y romanos es solo una parte de la trama de la obra de Shakespeare. Gran parte de la acción se centra en la relación entre la hija de Cymbeline, Imogen, y su amante Posthumus Leonatus. La pareja se opone a la reina, su tonto hijo Cloten y el tortuoso Iachimo, quien persuade a Leonatus de que Imogen le ha sido infiel, lo que hace que él huya de la corte y ella lo persiga disfrazado.
Iachimo logra engañar a Leonatus al descubrir que Imogen tiene un lunar, un hecho que solo pudo aprender al verla desnuda. Leonatus llega a la conclusión de que Iachimo e Imogen han sido amantes, pero de hecho el villano lo ha descubierto ocultándose en un baúl en la cámara de Imogen y emergiendo mientras ella duerme. Esta escena está fuertemente inspirada en un incidente similar en el Decameron, una obra italiana del siglo XIV de Boccaccio.
La estructura de Cymbeline es muy compleja, con varias tramas diferentes relacionadas con el disfraz y la identidad errónea. También incorpora elementos inusuales en la obra de Shakespeare, incluida una secuencia de sueños en la que el dios Júpiter desciende a la tierra montado en un águila. Muchos estudiosos han sugerido que Shakespeare estaba experimentando con nuevos elementos que se estaban volviendo más comunes en el drama jacobeo. Esta experimentación iba a dar sus frutos en su siguiente y última obra, The Winter’s Tale y The Tempest.