Mucha gente de cierta edad tiene un vago recuerdo de un hermano de Marx metiendo una cerilla entre la suela de otro hermano y la parte superior de cuero entonces, con las cejas moviéndose, encendiendo la cerilla. Curiosamente, ese no es el origen de la frase idiomática hotfoot, sino más bien una interpretación literal de la misma. La frase significa lo que sugiere su imagen. Como verbo, significa correr o correr porque alguien con un pie caliente tiene problemas para ir lento.
Cualquiera que se detenga para imaginarse a alguien corriendo de un lugar a otro sabe que el pistolero tiene mucha prisa, probablemente para lograr algo o para salir adelante. Alguien podría ponerse en marcha y caminar rápidamente alrededor de una multitud que se mueve lentamente en el aeropuerto o hasta la parada del metro para tratar de ganarle al tren entrante. Hotfoot generalmente significa moverse rápidamente y con un propósito o motivación. Si bien es cierto que algunas personas parecen ser crónicas de pies a cabeza, siempre con prisa, probablemente se deba a que creen que deben apurarse para hacer las cosas. Alguien con un pie caliente no solo es hiperactivo, corriendo de aquí para allá sin otro propósito en mente que no sea quemar energía.
Otros modismos pueden sugerir esta misma cualidad de movimiento, desde salir como un murciélago del infierno hasta moverse a la velocidad de la luz. Alguien que se apresura mientras brilla el sol se mueve rápidamente para hacer todo lo posible, literalmente mientras hay luz para ver y metafóricamente mientras hay suficiente energía, tiempo u otra comodidad para que esto suceda.
Si bien esta expresión parece haberse originado en la década de 1920, junto con modismos como 23 skiddoo y los labios sueltos hunden barcos, la frase en realidad se remonta a más de 700 años y se acuñó originalmente en inglés medio. De alguna manera, se las arregló para ser lo suficientemente expresivo como para retener su sentido de propósito y seguir siendo un idioma activo en el idioma inglés.
Los verbos comunes que significan aproximadamente lo mismo incluyen rayo, dardo o lanzarse. Al igual que este modismo, estos verbos también contienen un componente fuertemente imaginativo. Es difícil leer una declaración como «Salió disparado desde la puerta» sin imaginar esa cualidad de movimiento particularmente rápida y bruscamente directa.
Un significado algo opuesto se encuentra en otra expresión, lento y constante gana la carrera. En ambos casos, sin embargo, una carrera de algún tipo, es decir, un objetivo, finalmente se gana o se logra. Por otro lado, alguien que camina al paso de una tortuga no se mueve con motivación o intención, por lo que es una expresión opuesta.