Un hobgoblin es un espíritu de la naturaleza travieso, pero generalmente benigno, una especie de versión miniaturizada de un elfo, duende o hada, según el folclore involucrado. Los mitos y leyendas sobre los hobgoblins varían ampliamente, y muchas tradiciones folclóricas tienen sus propias versiones distintas, lo que a veces puede ser un poco confuso. Por ejemplo, en algunas leyendas, los hobgoblins son vistos como dañinos, mientras que en otras tradiciones, se supone que son guías amigables.
El término “hobgoblin” proviene del inglés “Hob”, un espíritu de la naturaleza similar a Robin Goodfellow o Puck. La adición de “goblin” pretende sugerir que esta versión del espíritu de la naturaleza es extraordinariamente fea, ya que los goblins suelen estar asociados con rasgos faciales feos y retorcidos. En el folclore inglés, los hobgoblins son, como el propio Hob, generalmente inofensivos, pero pueden convertirse en una molestia, ya que disfrutan de las bromas pesadas y las bromas.
En las leyendas alemanas, el hobgoblin es un duende más malévolo, que puede acosar a las personas, llevarlas por el camino equivocado o intentar aterrorizarlas. Sin embargo, los hobgoblins alemanes conservan la estatura generalmente diminuta de sus homólogos ingleses, lo que se supone que los hace más fáciles de derrotar. Sin embargo, este no es siempre el caso, con algunos cuentos de hadas que describen hobgoblins que literalmente acosan a la gente hasta la muerte, a pesar del pequeño tamaño de estas criaturas legendarias.
Algunas personas también usan “hobgoblin” en el sentido de algo abstracto que inspira miedo, odio o pavor, en lugar de un sprite o espíritu específico de la naturaleza. En este sentido, un hobgoblin es como un insecto, algo que se ve como irritante o molesto, pero que carece de forma corporal. Por ejemplo, hay una cita famosa de Emerson, “una consistencia tonta es el duende de las mentes humanas”, que hace referencia a este sentido de la palabra.
Al igual que muchos otros espíritus y figuras del folclore, el hobgoblin se ha utilizado de diversas formas tanto en la ficción histórica como en los cuentos de hadas y en los recuentos modernos de historias clásicas. En estas historias se han utilizado muchas versiones del hobgoblin, en parte gracias a las diferentes versiones de la leyenda del hobgoblin, y también debido a la confusión de algunos autores. Se ha añadido más confusión a través de las malas traducciones de los cuentos de hadas en otros idiomas, en los que los traductores no siempre eligen el término correcto para describir los elementos míticos de estas historias. Esto se ha sumado a las aguas turbias que rodean a estas criaturas míticas.