Un sustantivo adjetivo es un término gramatical que describe cuando un adjetivo ocupa la posición de un sustantivo en una oración o cuando un sustantivo ocupa el lugar del adjetivo. En cualquier caso, el uso de un sustantivo adjetivo está diseñado para hacer que la declaración sea más descriptiva, a menudo agregando un contexto metafórico ligero. Por ejemplo, llamar a una persona ‘Torpe’ como si fuera su nombre hace que el adjetivo ‘torpe’ sea un nombre propio y crea una descripción metafórica de la persona nombrada. Estas palabras modificadas son comunes en la mayoría de los idiomas complejos, pero son particularmente comunes en inglés, árabe, japonés y alemán.
Para entender exactamente qué es un sustantivo adjetivo, es importante saber qué son los sustantivos y los adjetivos. En general, un sustantivo es cualquier persona, lugar, cosa o idea. Esto básicamente significa que un sustantivo es cualquier cosa que en realidad sea ‘algo’. Si una persona puede concebir una existencia física o mental para el «algo», es casi seguro que es un sustantivo. Por ejemplo, ‘libro’ es un sustantivo porque todos podemos imaginar un libro sobre una mesa, pero ‘agradable’ no lo es. Si bien una persona puede ser amable o actuar bien, eso es solo una descripción de la persona y no de la persona en sí.
Un adjetivo describe un sustantivo para crear claridad en su existencia. En el ejemplo anterior, un libro sentado en una mesa puede ser imaginado de mil maneras diferentes por mil personas diferentes. Los adjetivos permiten que las palabras aclaren la existencia del sustantivo, lo que permite que las descripciones del mismo tengan más significado. Por ejemplo, el libro puede ser un «libro rojo» y la mesa puede ser una «mesa de metal». Estas dos palabras descriptivas han llevado al libro y su tabla de un número casi infinito de variaciones a un número relativamente pequeño.
Cuando se usa un sustantivo adjetivo, una persona usa una palabra que generalmente es un sustantivo como adjetivo o una palabra que a menudo es un adjetivo como sustantivo. Dos sustantivos comunes son ‘raza’ y ‘caballo’. Ambas palabras son sustantivos separados que tienen su propio significado particular. Cuando se usan juntos, uno se convierte en el adjetivo del otro: ‘caballo de carreras’ o ‘carrera de caballos’. Ambas frases tienen significados diferentes porque la primera palabra siempre se ve como el adjetivo de la segunda palabra; ya sea un caballo que corre o una carrera con caballos.
El segundo uso de un sustantivo adjetivo, cuando se usa un adjetivo como sustantivo, es a menudo parte de una descripción parcialmente metafórica o una clasificación abierta. Por ejemplo, «francés» es una palabra descriptiva colocada en un objeto: «una persona francesa» o «vestimenta francesa». Cuando se usa de esa manera, es un adjetivo, pero en la frase ‘el francés’, la palabra ‘francés’ se usa como sustantivo para categorizar a los franceses.