Cada idioma tiene alguna forma en la que se pueden expresar los eventos que ocurrieron en el pasado, pero no todos los idiomas tienen un tiempo pasado marcado. El inglés tiene varias formas de hablar sobre algo que ocurrió y terminó o que ocurrió y sigue sucediendo. La forma más común de hacer esto es con el tiempo pasado simple, que también se llama pretérito. El pasado simple generalmente se forma agregando el sufijo ed a un verbo, aunque hay muchos verbos irregulares que forman este tiempo en una variedad de formas.
Una breve meditación sobre la naturaleza de las cosas pasadas debería dejar muy claro que el pasado rara vez es tan verdaderamente pasado como podría parecerlo el término. El pasado simple se utiliza para describir una gran cantidad de formas en las que ocurrieron cosas que ya no están presentes. El pasado más limpio nombra algo que comenzó y terminó en un tiempo limitado, que no tiene nada que ver con el presente. Por ejemplo, “Ayer monté mi bicicleta” le dice a un oyente acerca de una acción de duración limitada. Casi parece como si este tipo de pasado existiera en un mundo aislado del presente.
Una aplicación del tiempo pasado menos claramente delineada pero claramente pasada es cuando se usa para describir algo que duró un período de tiempo algo poco claro, pero claramente terminado. Por ejemplo, si la chiflada tía Dottie comenta: “Durante varios años cuando era niña, creía que los animales me hablaban”, es obvio que ha recuperado el sentido o ha perdido su extraña habilidad. Una vez más, ese tipo de pasado parece existir únicamente en el pasado.
No obstante, un tiempo pasado aún más confuso es conjurado por la misma forma de verbo pasado. Algo que era habitual, que sucedía repetidamente, a menudo o con frecuencia pero que ahora ya no ocurre, se expresa en el pasado simple. Aquí, parece susurrar la adición tácita de used to como en la declaración: «Siempre me pregunté si sería una bailarina de ballet famosa, pero tengo 73 años y aún no ha sucedido».
Este tiempo puede incluso usarse para describir un estado continuo del ser en lugar de una acción. Quizás esta sea la forma menos clara de usar el pasado simple de todas porque realmente no hay un momento preciso en el que un estado comienza o termina. Es simple, y luego, simplemente no lo es. El ejemplo, “Yo era un niño delgado; Estaba tan delgado que la gente constantemente me alimentaba con galletas y pastel ”, demuestra este concepto. A veces, la simplicidad de este tipo de pasado es un estado al que todos desearíamos poder volver, pero estamos anclados en el presente y avanzando pesadamente hacia el futuro, que convertirá los momentos presentes en la materia de un pasado simple.