Los libros de cartón son libros especiales que están diseñados pensando en los niños pequeños. Además de tener un tema apropiado para edades más jóvenes, los libros de cartón también están diseñados para resistir el uso y el desgaste intensos. Por lo general, los libros de cartón son apropiados para niños entre cero y tres años, momento en el que los niños pueden comenzar a tener libros ilustrados simples. La mayoría de las librerías tienen una selección de libros de cartón y también están disponibles a través de minoristas en Internet.
Muchos editores etiquetan su línea de libros de cartón como libros para bebés, niños pequeños o bebés, y algunos padres pueden estar más familiarizados con esta terminología. El tema en un libro de cartón tiende a centrarse en proporcionar imágenes visuales exuberantes para despertar la imaginación de los niños. El libro de cartón también puede incluir palabras simples o una trama básica. Se pueden usar una variedad de medios visuales en los libros de cartón, que incluyen pintura, dibujo, acuarela, collage o una mezcla de medios. La intención es atraer al niño, despertar el interés por los libros y la lectura.
El tamaño de los libros de cartón tiende a ser pequeño y, a menudo, se fabrican con formas inusuales. El tamaño pequeño permite a los niños sostener los libros de cartón por sí mismos, lo que les permite cierta independencia. Los libros de cartón clásicos están hechos de cartón altamente comprimido con una encuadernación de tela. Las páginas son gruesas y fáciles de pasar, incluso para dedos jóvenes y descoordinados. Dado que a muchos niños pequeños les gustan los libros de degustación además de mirarlos, el cartón también ayuda al libro a resistir las mordeduras, la baba y los problemas asociados. Las páginas de un libro de cartón suelen estar recubiertas de material brillante; los padres que estén preocupados por la toxicidad tal vez deseen elegir un editor respetuoso con el medio ambiente.
Además de los libros de cartón liso, muchas editoriales también fabrican libros de cartón con textura. Los libros de cartón con textura ofrecen una variedad de sensaciones al lector, estimulando las mentes jóvenes. Un libro de cartón puede jugar con un tema de texturas, con una textura diferente en cada página, o un libro de cartón puede simplemente cubrirse con un material texturizado como piel sintética o papel estriado. Los libros de cartón también pueden incluir agujeros o recortes para agregar más variación visual. También es posible hacer que un libro de cartón sea resistente al agua, por lo general haciéndolo de plástico, para que pueda llevarse a la tina.
El uso de libros de cartón ayuda a promover el conocimiento de la imprenta entre los niños pequeños. Muchos adultos también tienen buenos recuerdos de los libros a los que estuvieron expuestos cuando eran pequeños, y la tradición de regalar libros para bebés a los nuevos padres es común en muchas comunidades. Para libros particularmente famosos, pueden estar disponibles múltiples formatos del mismo libro, de modo que un niño pueda tener una copia del libro en forma de libro de cartón antes de graduarse a una versión de libro ilustrado.