El francés es una lengua romance hablada en todo el mundo por más de 260 millones de personas, lo que la convierte en la quinta lengua más hablada y la tercera más hablada de las lenguas románicas, detrás del portugués y el español. En ocasiones se le ha considerado el «idioma del mundo», aunque en los últimos años el inglés ha reemplazado de alguna manera este papel. El francés es un idioma oficial en Benin, Burkina Faso, Burundi, Canadá, República Centroafricana, Chad, Comoras, Congo, Costa de Marfil, República Democrática del Congo, Guinea, Luxemburgo, Madagascar, Mali, Mónaco, Níger, Ruanda, Senegal. , Seychelles, Suiza, Togo y Vanuatu. También se habla ampliamente en muchas de las antiguas posesiones territoriales de Francia, como Laos, Camboya y Vietnam.
Este idioma está relacionado con otras lenguas romances, como las lenguas italiana, española y portuguesa que se hablan ampliamente. Es descendiente del latín y, como tal, comparte una gran cantidad de vocabulario y gramática con otros idiomas derivados del latín. Si bien el francés no suele ser comprensible sin el estudio de los hablantes de otras lenguas romances, o viceversa, a menudo las palabras son cognados como para permitir que se deduzca algún significado.
El francés es uno de los idiomas más fáciles de aprender para los hablantes nativos de inglés, debido a la gran cantidad de cognados y a la gramática relativamente simple. El idioma influyó mucho en el inglés durante y después de la conquista normanda de Inglaterra y, como resultado, el inglés encuentra el mayor número de cognados con el francés entre las lenguas romances.
Fuera de Francia, el francés se habla más en Canadá. Más del 10% de los hablantes de este idioma del mundo viven en Canadá, la mayor parte de los cuales residen en la provincia de Quebec. Debido a su uso generalizado y grupos políticos bastante vocales, el francés es un idioma oficial junto con el inglés en Canadá, y todos los productos y letreros deben imprimirse en ambos idiomas. En la provincia de Quebec, el francés es el único idioma oficial y ha tenido este estatus desde 1974.
Durante un largo período de tiempo, el francés se consideró, junto con el latín, como el idioma de aprendizaje internacional, y muchos artículos científicos y revistas se publicaron en este idioma. También fue visto como el idioma de la cultura, y un gran número de escritores, incluso aquellos que hablaban inglés de forma nativa, compusieron grandes obras en francés como idioma principal. De hecho, el término que usamos para denotar una lengua que es utilizada por un gran número de hablantes que no comparten una lengua materna, lingua franca, significa simplemente “lengua francesa”.
Desde el surgimiento de los Estados Unidos como una potencia científica y empresarial mundial a raíz de la Segunda Guerra Mundial, el inglés ha ido reemplazando lentamente al francés en muchos sectores como la lengua franca del mundo científico y empresarial, y el chino y el japonés también han aparecido rápidamente. . Para muchos en las artes, sin embargo, el francés todavía se considera el idioma de elección. También goza de la reputación de ser el «lenguaje del amor», debido a la suavidad percibida y la naturaleza melodiosa de su sonido. A menudo se dice que la poesía se siente más natural en francés, debido a la métrica que el idioma tiende a seguir y las estructuras de las oraciones que encajan con mayor naturalidad.