Ekphrasis, o ecphrasis, es la descripción de una obra de arte, como una pintura o una escultura, en un pasaje literario. De manera más general, se refiere a la representación de cualquier obra de arte en otro medio, como una pieza musical inspirada en una pintura. Ekphrasis es una frase griega que significa «proclamar», refiriéndose a su significado original en la filosofía griega. A pesar de la dificultad de representar una forma de arte en otro medio, ha producido algunas obras literarias legendarias. No debe confundirse con la adaptación, el acto de crear una obra de arte, como una película o un cómic, a partir de otra obra en su totalidad.
En la antigua Grecia, filósofos como Platón y Sócrates lo analizaron todo, incluido el arte y la literatura. Usaron el término «ekphrasis» para la práctica de describir o representar cualquier cosa del mundo real en una obra de arte. Como muchas otras ideas de la filosofía griega, esta fue redescubierta por los escritores posteriores del Renacimiento y la Ilustración europeos. A diferencia de conceptos similares, no se creó un término nuevo; la palabra griega original se mantuvo, a veces deletreada con una «c». Sin embargo, el término llegó a representar una idea más específica: la tendencia de los escritores a detenerse durante un pasaje dramático para describir una obra de arte en profundidad.
En The Canterbury Tales, por ejemplo, Geoffrey Chaucer detiene la acción de «The Knight’s Tale» para describir un coliseo y un templo en detalle, luego para describir la obra de arte que cuelga en las paredes del templo. Ambos son ejemplos de ekphrases, la forma plural del término. Quizás el ejemplo más famoso de ekphrasis es el poema de John Keats «Oda a una urna griega». Inspirado por la belleza de un artefacto histórico, Keats compuso un poema que todavía se considera uno de los ejemplos clásicos de la poesía romántica. De hecho, el poema se ha vuelto más famoso que el jarrón que lo inspiró.
La novela de Oscar Wilde El retrato de Dorian Gray es un ejemplo de ekphrasis en el que la obra descrita, la pintura del título, es enteramente ficticia. Irónicamente, la trama del libro gira en torno a una obra real, la novela francesa A Rebours, que inspira a Dorian Gray a la locura y el asesinato. Un ejemplo moderno de ekphrasis es el musical de Stephen Sondheim Sunday in the Park with George. La obra trata sobre el pintor francés Georges Seurat y su famoso cuadro, Una tarde de domingo en la isla de La Grande Jatte. Utiliza una versión ficticia de Seurat para retratar los conflictos que enfrentan muchos artistas en sus vidas personales.
La diferencia central entre la ekphrasis y la adaptación es que una ekphrasis es solo una parte de un trabajo más largo. El único propósito de una adaptación es representar una obra de arte en otra forma, por difícil que sea. Un dicho popular atribuido al comediante Martin Mull es: «Escribir sobre música es como bailar sobre arquitectura». El dicho describe metafóricamente la dificultad de usar una forma de arte para describir completamente otra. Las columnas de reseñas de música en periódicos, revistas y sitios web a menudo han usado de manera caprichosa el título «Dancing About Architecture».