AWOL, pronunciado A-wall, es un acrónimo de «ausente sin permiso» o para referirse a alguien que está ausente sin permiso. A veces, las personas traducen erróneamente AWOL como ausente sin permiso. El término se originó, según la mayoría de las versiones, durante la Guerra Civil estadounidense. Muchos soldados de ambos bandos se ausentaron sin permiso debido a situaciones desastrosas que requirieron su ayuda en casa. La pronunciación temprana del término era AWOL, con cada letra que se pronunciaba. Como muchas siglas de origen militar, se ha abreviado para decirlo como una palabra.
Margaret Mitchell, en su famosa novela, Lo que el viento se llevó, afirma que muchos soldados confederados se ausentaron sin permiso debido a la drástica escasez de alimentos. Particularmente cuando el dinero confederado disminuyó de valor y los corredores del bloqueo tuvieron más dificultades para conseguir suministros, las personas que se dedicaban a la agricultura se enfrentaban a la perspectiva de morir de hambre sin la ayuda de un soldado que regresaba a casa para plantar, cuidar y cosechar. Mitchell afirma que muchos comandantes de las fuerzas confederadas pasaron por alto estas ausencias sin permiso.
Sin embargo, hay evidencia de que las ausencias sin permiso no siempre fueron pasadas por alto. Una persona que desertó del ejército o que regresó tarde podría ser sometida a un consejo de guerra y encarcelada o ejecutada. Por otro lado, la escasez de tropas podría significar que un soldado que se ausentó sin permiso y regresó posiblemente sea bienvenido. Habría sido una mala estrategia militar ejecutar a un hombre capacitado.
El ejército de la Unión tenía más posibilidades de evitar las sanciones militares si permanecía sin permiso. Muchos soldados que se ausentaron sin permiso simplemente se fueron hacia el oeste, donde era más fácil evitar ser procesados por desertar. Lo más probable es que a los capturados les esperaran un consejo de guerra y una ejecución, ya que existía una mayor oferta de mano de obra para el frente norte.
Desde la Guerra Civil, el término AWOL se ha aplicado a cualquier soldado de las fuerzas armadas que se ausenta sin permiso. No presentarse después de una licencia también puede resultar en un estado de ausencia sin permiso. Aunque el castigo tiende a ser menos severo por una infracción menor de AWOL, como llegar unas horas tarde, la deserción aún puede enfrentarse con un castigo más severo, incluido el encarcelamiento. Sin embargo, la ejecución es rara y poco probable que ocurra para alguien que deserta. Muy a menudo, los desertores reciben sentencias de prisión y son dados de baja deshonrosamente del ejército.
Las personas pueden usar el término AWOL cuando se refieren a estar ausentes del lugar de trabajo o de la escuela sin una excusa razonable. Por ejemplo, un adolescente que abandona la escuela podría decir: «Sí, hoy estoy sin permiso» y pagar el precio al día siguiente. Las personas que se ausentan sin permiso del trabajo tienden a ser despedidas, a menos que haya una buena razón por la cual la persona no pueda notificar a su empleador de la ausencia con anticipación.
Algunos también usan el término de manera más flexible cuando se toman un día por enfermedad cuando no están realmente enfermos. Pueden considerarse a sí mismos sin permiso porque su permiso fue concedido sobre una premisa falsa. Esencialmente, mintieron sobre estar enfermos para poder tener un día libre.