Una novela interactiva es, simplemente, un texto con el que el lector puede interactuar en algún nivel. Si bien el tipo más común de ficción interactiva implica elegir la dirección de la historia entre una serie de opciones, también son posibles interacciones más allá de esta estructura básica. Por ejemplo, los lectores pueden dirigir las novelas porque están en curso, y el autor cambia activamente la historia en función de las interacciones. Alternativamente, una novela se puede jugar como un juego, con el lector ingresando comandos o agregando a la historia. Este tipo de novela es particularmente popular para la literatura en línea y electrónica porque las capacidades técnicas de estos formatos propician la interacción.
La mayoría de la gente está familiarizada con el tipo básico de novela interactiva, que implica elegir la dirección que debe tomar la historia. La interacción en este caso implica decidir cuál de las opciones presentadas le gustaría seguir al lector. En algunas de estas novelas, hay una meta o un final que es deseable, que se compara con los fines donde muere el protagonista. Ciertas novelas clásicas de este tipo fueron diseñadas en segunda persona, creando una aventura con el lector como protagonista.
Una novela interactiva también puede tener un final abierto, en el que ningún camino en particular gana o pierde. En muchos casos, este tipo de novela se explica como un tipo de entorno en el que el lector puede explorar. Este tipo de novela interactiva es en cierto modo similar a un juego de rol basado en texto, aunque a menudo con consideraciones mucho más artísticas y menos enfoque en la acción.
Las novelas interactivas colaborativas son un poco más complicadas, porque en muchos sentidos pierden el formato general de una novela y se mueven hacia una nueva forma de ficción por completo. Las novelas que incluyen información de lectura y opciones multimedia a menudo se incluyen en esta categoría. El hilo principal que une a todos estos tipos de ficción interactiva es su base en el texto, aunque incluso esto se está desvaneciendo.
Es posible que otros tipos de interacción con la novela ni siquiera tengan una respuesta directa del lector. Por ejemplo, una novela con interacción basada en la ubicación puede presentar diferentes partes de la novela dependiendo de dónde se encuentre el lector. Algunas novelas toman la forma de un juego y publican contenido solo cuando el lector ha realizado ciertas tareas. Con la tecnología del futuro, puede ser posible tener una novela interactiva que se conecte con los lectores de diferentes maneras, como mediante el movimiento físico o completando tareas. Dependiendo del interés en este género de ficción, algún día puede haber innovaciones incluso en la forma en que se presenta la información a los lectores, y la gente puede leer en dispositivos especiales diseñados específicamente para este tipo de literatura.