Un modo gramatical es una forma de verbo que expresa un modo de acción. En algunos idiomas, el modo condicional se usa para describir circunstancias que podrían suceder o no. El inglés no tiene un modo condicional completamente desarrollado, pero expresa la misma idea usando el verbo modal «would».
Las oraciones condicionales son aquellas que contienen al menos una declaración que es falsa, incierta o dependiente de otro evento. A menudo tienen dos cláusulas, una cláusula «si» conocida como prótasis y una cláusula «entonces» llamada apodosis. Por ejemplo, en la oración, «Si fueras amable conmigo, entonces sería tu amigo», la primera cláusula es la prótasis y la segunda es la apódosis. La primera cláusula está en el modo subjuntivo – «fueron amables» – para mostrar que es contraria a los hechos. También indica una declaración contraria a los hechos, la apódosis usa la frase modal, «sería».
Algunos gramáticos dicen que «would be» está en el modo condicional en inglés. Otros, sin embargo, afirman que dado que «would» no está conjugado, es simplemente parte del modo indicativo. Independientemente de su clasificación gramatical exacta, sin embargo, la palabra «would» transmite el mismo sentido que el modo condicional en otros idiomas. En francés, je serais, que se conjuga en el modo condicional, se traduce como «I would be» y se usa en la apódosis de un enunciado condicional para indicar un enunciado contrario al hecho.
Sin embargo, a diferencia del verbo inglés «would», los verbos condicionales en la mayoría de los idiomas no se pueden usar en las prótasis. Por ejemplo, en inglés se podría decir: «Si llegaras a tiempo, podrías terminar todo tu trabajo». La mayoría de las lenguas romances, sin embargo, colocarían las prótasis de esta oración en el modo indicativo o en el subjuntivo.
Algunos idiomas utilizan el modo condicional como una forma de expresión cortés, en lugar de describir declaraciones condicionales verdaderas. Por ejemplo, el francés je voudrais, «Me gustaría», podría usarse al pedir comida en un restaurante. La forma de esta frase es la misma que se usa en las oraciones condicionales, aunque el significado es diferente.