Muy simplemente, un pronombre preposicional es el tipo específico de pronombre requerido si es el objeto de una preposición. Las preposiciones son partes del discurso que inician una frase que expresa una relación entre dos palabras. En el idioma inglés, about, above y across son solo tres entre aproximadamente cien preposiciones. Todas las frases preposicionales deben contener un sustantivo que sea el objeto de la preposición. Cuando ese sustantivo es un pronombre, se llama pronombre preposicional.
En la oración, «Ella lo besó en la mejilla», la palabra sobre es una preposición. El sustantivo mejilla es el objeto de esa preposición, conectándolo con el verbo «besó». La pregunta relacional que se aborda es: dónde se besó. Las preposiciones son palabras versátiles presentes en posiblemente todos los idiomas del mundo. Las relaciones descritas por palabras como «con» y «para» son fundamentales para describir la experiencia social humana.
Un pronombre es una palabra genérica sustituta que se usa en lugar de un sustantivo. Presumiblemente, la mujer en la oración de ejemplo del párrafo anterior tiene un nombre propio, y el pronombre ella ocupa su lugar. Lo mismo ocurre con el pronombre él. Ambos se refieren a personas y, por lo tanto, se denominan pronombres personales. También representan los dos tipos específicos de pronombres personales en el idioma inglés: el subjetivo y el objetivo.
«Ella lo besó en la mejilla». Ella es el sujeto de la oración. «Él» es el objeto del verbo «besó» y, por lo tanto, el pronombre debe cambiarse a su forma objetiva él. Los pronombres personales son «yo» para la primera persona, «usted» para la segunda persona y «él» para la tercera persona. Existen pronombres plurales para cada caso, como «nosotros» para la primera persona, y los pronombres que se distinguen por género son comunes en muchos idiomas del mundo.
Todos los pronombres anteriores tienen su forma objetiva, como «nosotros» para la primera persona del plural. En inglés, el pronombre objetivo es la forma idéntica del pronombre preposicional. «Ella bailó con él». En la medida en que él es el objeto de la preposición con, este pronombre preposicional debe tomar la forma objetiva. Además de los pronombres personales, hay un pronombre interrogativo único, quién, que también tiene una forma objetiva, quién.
A diferencia del inglés, hay otros idiomas que tienen múltiples formas de pronombres dependiendo de su uso gramatical. Esto puede incluir una forma separada para ser el objeto directo de un verbo o el objeto de una preposición. El español y el portugués son dos ejemplos. Algunos idiomas, como el árabe, emplean preposiciones flexionadas, esencialmente contrayendo una preposición y combinándola con el pronombre preposicional en una sola palabra compuesta. Otros idiomas pueden incluso tener formas completamente diferentes del mismo pronombre cuando es objeto de algunas de las preposiciones más comunes, como from, in y with.