Los dos tipos principales de decretos por consentimiento son los emitidos cuando los acusados son gobiernos o sus agencias, y los emitidos cuando son grandes organizaciones privadas, como corporaciones. Los decretos de consentimiento son una de las formas en que los jueces concluyen las demandas civiles y algunos casos penales; otras formas incluyen emitir sentencias en casos civiles y pronunciar sentencias sobre acusados declarados culpables en juicios penales. A diferencia de otras declaraciones y sentencias emitidas por un tribunal, los decretos por consentimiento los formulan las partes, no el juez. Estos decretos no pueden apelarse a menos que exista evidencia de fraude.
Un decreto por consentimiento es un acuerdo que se alcanza entre las partes y se presenta al tribunal, que lo revisa y lo emite como un decreto oficial. Cuando un tribunal emite un decreto por consentimiento, se convierte en un participante continuo en el caso y supervisa de forma rutinaria las acciones del acusado para garantizar que se cumplan las promesas del decreto. Los decretos de consentimiento difieren de los acuerdos en tres formas: los acuerdos suelen ser privados y confidenciales entre las partes, el caso generalmente se desestima como una condición del acuerdo del demandado y el tribunal no participa en la ejecución del acuerdo.
El uso de decretos de consentimiento se expandió dramáticamente a fines del siglo XX cuando las agencias del gobierno de los Estados Unidos demandaron a los gobiernos estatales y locales y sus agencias por su incumplimiento de algunas leyes del Congreso. No hubo disputa sustantiva sobre los hechos de los casos, y los acusados acordaron consentir decretos para evitar multas elevadas. Los acusados se comprometieron a lograr ciertos objetivos a lo largo del tiempo para cumplir con la ley, a menudo prometiendo ciertos desembolsos como parte del proceso.
El otro tipo de decreto por consentimiento se emite cuando el acusado es una organización privada, como una corporación. Los demandantes en estos casos suelen ser agencias gubernamentales, como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) o la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) en los Estados Unidos, que demandan para obligar al cumplimiento de un estatuto o reglamento. Los casos iniciados por la EPA que involucran contaminación, por ejemplo, a menudo se resuelven mediante un decreto de consentimiento en el que la empresa se compromete a detener su comportamiento contaminante y limpiar lo que ensucia. Cuando la EEOC demanda a un empleador para corregir un patrón de comportamiento de contratación discriminatorio, a menudo buscará un decreto de consentimiento que establezca metas y estándares. En ambos casos, el tribunal supervisa las acciones y el progreso del acusado, y toma medidas inmediatas para hacer cumplir el decreto, si es necesario.
Las acciones colectivas entabladas en un tribunal federal y las demandas antimonopolio presentadas por el Departamento de Justicia de los EE. UU. (DOJ) solo pueden terminarse mediante decretos de consentimiento. Se requieren porque en ambos casos, los jueces tienen el deber legal de determinar si los términos son justos y razonables; en el segundo, el juez también debe determinar si los términos del acuerdo entre las partes favorecen el interés público. Los decretos de consentimiento son también el único mecanismo mediante el cual la EPA puede resolver la fase final de cualquier limpieza del sitio Superfund.