El derecho ambiental internacional se refiere a tratados, estatutos y decisiones judiciales que involucran a múltiples naciones. Mejorar y crear el derecho ambiental internacional es el objetivo de muchos conservacionistas y grupos ambientalistas, que creen que se debe adoptar un enfoque global integral para evitar que las amenazas ambientales se fortalezcan. Hay varias formas diferentes de crear el derecho ambiental, incluso a través de protocolos y tratados, tribunales internacionales como la Corte Internacional de Justicia (CIJ) y el derecho consuetudinario.
Muchos consideran que el derecho ambiental internacional es aún más crítico para la protección ambiental que el derecho nacional. Cuando todas las naciones comparten el mismo planeta, el daño causado por un país puede afectar rápidamente la salud, los medios de vida y la existencia pacífica de sus vecinos. El uso imprudente del medio ambiente por parte de cualquier país puede resultar en devastación para todos, ya sea por el agotamiento de los recursos naturales, la extinción o las emisiones de gases de efecto invernadero. Al crear el derecho ambiental internacional, los países pueden unirse para asumir los costos y desafíos impuestos por las prácticas sostenibles.
Hay muchas áreas diferentes que puede cubrir el derecho ambiental. El uso y la gestión sostenibles de los recursos naturales, incluidos los combustibles fósiles, los minerales y el agua dulce, es un componente importante de muchos tratados internacionales. La prevención de daños a los entornos compartidos, como la contaminación del aire o el agua, la aridización y la deforestación, también es un factor importante. Los programas cooperativos que involucran la investigación científica de posibles amenazas ambientales, como la investigación de la biodiversidad, pueden ser el resultado del derecho ambiental internacional. Las amenazas a la seguridad humana, como el desarme nuclear y la remoción de minas terrestres, también pueden ser temas considerados por los legisladores ambientales internacionales.
Hay varias fuentes diferentes de derecho ambiental. Los tratados a menudo son creados por organizaciones multinacionales que se reúnen principalmente para discutir la creación de leyes ambientales en reuniones conocidas como convenciones. Muchas leyes ambientales modernas se generan a partir de convenciones creadas con los auspicios de las Naciones Unidas (ONU). Las Naciones Unidas también juegan un papel importante en la creación del derecho ambiental por precedente judicial, ya que la corte internacional más prominente, la CIJ, es un ala de la ONU.
La costumbre es otra fuente importante de derecho ambiental internacional. Las leyes creadas a partir de la costumbre se basan en estándares de comportamiento de larga data, pero no siempre oficiales, de y entre naciones. Un ejemplo de comportamiento consuetudinario que podría conducir a una ley internacional formal es informar a los jefes de estado vecinos si se ha producido un derrame de petróleo en aguas compartidas. Las decisiones judiciales, los tratados y los protocolos pueden utilizar la costumbre como base para la creación del derecho.