Hay dos cuerpos legales básicos que se aplican a los mares. El primero se conoce como la Ley del Mar y aborda cuestiones de jurisdicción y navegación sobre los océanos del mundo, así como las relaciones entre las naciones con respecto a los cuerpos de agua que se encuentran en todo el mundo. El segundo es el Derecho Marítimo Internacional, o Derecho del Almirantazgo, que cubre aspectos como el comercio privado, el transporte de mercancías y pasajeros, y cuestiones legales que surgen como lesiones a marineros o pasajeros en el mar. Como ocurre con la mayoría de las áreas del derecho internacional, el derecho marítimo internacional es una red compleja de legislación individual promulgada en estados soberanos y tratados internacionales o multinacionales.
Aunque las jurisdicciones individuales pueden promulgar leyes que se apliquen al derecho marítimo internacional, también hay una serie de tratados internacionales o multinacionales que han sido firmados por varias naciones del mundo en un intento de aplicar reglas uniformes a quienes frecuentan los océanos del mundo y vías fluviales. Como resultado, hay algunas “reglas” o conceptos legales comunes que se aceptan y aplican casi de manera uniforme. Las áreas en las que la ley es bastante uniforme incluyen el tratamiento de los marineros, embargos, lesiones y salvamento.
Desde que tenemos registros precisos con respecto a la ley del almirantazgo, se ha exigido a los armadores que atiendan a los marineros que resultan heridos en el mar. Conocida como la doctrina de «mantenimiento y curación», requiere que el propietario del buque cuide a un marinero lesionado hasta que alcance la máxima curación médica. Aunque la definición precisa puede variar según la jurisdicción, esto a menudo requiere que el propietario del buque proporcione una atención médica extensa y apoyo monetario mientras el marinero está lesionado.
Los gravámenes por provisiones, gas, mantenimiento u otros bienes o servicios necesarios para operar un barco también son algo en lo que la mayoría de las jurisdicciones están de acuerdo. Al igual que el gravamen de un mecánico o un gravamen de contratista sobre tierra firme, se puede colocar un gravamen sobre un barco por bienes o servicios suministrados al propietario del buque. Las lesiones sufridas por los pasajeros en el mar suelen tratarse de la misma manera que en tierra firme. Un pasajero puede tener derecho a una indemnización por sus lesiones si puede demostrar negligencia por parte del propietario del buque.
Las leyes de salvamento también han existido durante siglos. Se han descubierto inmensos tesoros en el mar, a veces años, décadas o incluso siglos después del hundimiento de un barco. El derecho marítimo internacional debe abordar quién tiene derecho a la propiedad de todo lo que se encuentre en el mar. Como regla general, la ley del almirantazgo otorga al buscador de salvamento el derecho a un premio de salvamento, no los derechos de propiedad de la propiedad en sí. El valor de la adjudicación se basará en el valor del salvamento y el riesgo asumido para recuperar el salvamento en ausencia de un contrato previo.
El viaje por mar fue básicamente la primera forma de transporte público. Los antiguos marineros fueron los encargados de descubrir nuevas tierras para su patria y abrir la puerta a nuevas civilizaciones. En el siglo XIX, los viajes por mar se utilizaban habitualmente para transportar mercancías y pasajeros por todo el mundo. Como resultado, el derecho marítimo internacional en realidad tiene una historia bastante larga. Por ejemplo, tanto John Adams como Alexander Hamilton, figuras muy conocidas en la historia de Estados Unidos, fueron abogados del almirantazgo antes de la Revolución Estadounidense.