La jurisdicción del Almirantazgo generalmente se refiere a la autoridad de una nación para conocer ciertos tipos de casos que surgen de acciones que ocurren en alta mar u otras aguas navegables. Algunos ejemplos son casos como agravios o delitos penales. La jurisdicción también podría extenderse a disputas contractuales relacionadas con el derecho marítimo, como contratos relacionados con el pago de salarios a los marineros, transporte de personas o carga, gravámenes marítimos o pólizas de seguros marítimos.
Para ejercer la jurisdicción, una nación normalmente debe tener la capacidad de hacer valer el control de las personas o la propiedad y el tema de la controversia. Si un tribunal carece de jurisdicción específica sobre una persona o la propiedad, entonces el tribunal no podrá adjudicar las reclamaciones. Estos mismos principios generales se aplican a las naciones que ejercen la jurisdicción del almirantazgo.
El ejercicio de la jurisdicción del almirantazgo establece la ley del almirantazgo, que no debe confundirse con el Derecho del Mar. El derecho internacional establece el derecho del mar y rige las relaciones entre las naciones con respecto al mar. El Derecho del Mar puede incluir derechos de navegación, explotación de recursos del mar, derechos mineros y jurisdicción sobre las aguas costeras.
Las naciones que afirman la jurisdicción del almirantazgo generalmente derivan dicha autoridad de sus constituciones o estatutos. Australia, por ejemplo, tiene su fuente de jurisdicción de almirantazgo de la Ley de Cortes de Almirantazgo Colonial, que fue aprobada en 1890. Esta ley define el alcance de la jurisdicción de Australia. También establece qué tribunales ejercerán dicha jurisdicción.
Estados Unidos estableció su jurisdicción de almirantazgo bajo su Constitución. Autoriza a sus tribunales federales a ejercer dicha jurisdicción. La decisión de Estados Unidos de conferir dicha jurisdicción a sus tribunales federales garantiza un cuerpo uniforme de derecho de almirantazgo para promover el comercio. También evita el problema de que cada uno de sus estados desarrolle distintos cuerpos de derecho del almirantazgo.
El derecho del almirantazgo se desarrolla a partir de las naciones que ejercen la jurisdicción del almirantazgo. Este tipo de ley regula las relaciones de las personas o entidades que operan embarcaciones en los océanos u otras aguas navegables. El carácter de la ley del almirantazgo es nacional para cada país porque cada nación aplica sus propias leyes para resolver disputas marítimas.
Los tribunales que ejercen la jurisdicción del almirantazgo refinarán el alcance de dicha autoridad en sus decisiones. Por ejemplo, los tribunales estadounidenses han determinado que una parte que invoca la jurisdicción del almirantazgo federal sobre un reclamo de agravio debe satisfacer dos condiciones separadas con respecto a la ubicación y el marítimo. El establecimiento de esta prueba de dos partes limita el alcance de la jurisdicción del tribunal. Antes de esta decisión, los tribunales estadounidenses solo tenían que determinar que el agravio se llevó a cabo en aguas navegables para hacer valer su jurisdicción.