El salvamento marítimo es un área del derecho que engloba numerosos acuerdos y convenios internacionales relacionados con la recuperación de embarcaciones y mercancías perdidas en el mar. Cuando los barcos o la carga de un comerciante se pierden en el mar debido a las inclemencias del tiempo, fallas del equipo, hundimiento forzado u otro incidente, aquellos en la industria de salvamento marítimo intentan recuperar la propiedad perdida para obtener ganancias. Las leyes varían mucho con respecto a los derechos de salvamento marítimo, dependiendo de la jurisdicción del naufragio o de la propiedad abandonada. Como tal, los salvadores operan bajo dos tipos principales de salvamento: salvamento por contrato o salvamento puro.
El rescate por contrato implica que el propietario original contrate un salvador para recuperar o rescatar la propiedad perdida por una tarifa o porcentaje establecido. Dado que el esfuerzo de recuperación es un acuerdo directo entre el dueño legítimo de la propiedad y la compañía de salvamento, existe menos riesgo de disputa. Ambas partes, por lo tanto, requieren menos comprensión de las leyes de salvamento marítimo que no sea el cumplimiento de las leyes locales o internacionales que rigen dichas operaciones en un área en particular.
Por otro lado, los profesionales de salvamento puro operan sin contrato, y los salvadores adoptan un enfoque más de búsqueda de tesoros. Las operaciones de salvamento puro provocan la mayoría de las disputas, y los propietarios anteriores a menudo buscan reclamar su propiedad después de que es rescatada. Dado que el objetivo del salvador es encontrar restos de valor para vender, la cuestión de la propiedad influye en sus posibilidades de obtener ganancias. Para el salvador profesional, los proyectos de salvamento puro requieren el más alto conocimiento de las leyes que rigen el salvamento marítimo para poder establecer la propiedad adecuada y el derecho a beneficiarse de los barcos, bienes o equipos rescatados.
Las primeras leyes relativas al salvamento marítimo, así como otras cuestiones de carácter marítimo, las leyes de Rodas, aparecen tanto en la literatura histórica romana como en la bizantina. Históricamente, estas leyes dieron paso a leyes de almirantazgo adoptadas por países como Inglaterra, Estados Unidos, Italia y otros. Las leyes del Almirantazgo a menudo se confunden con el Derecho del Mar, que se ocupa principalmente de las relaciones internacionales, los derechos mineros y las prácticas empleadas en mar abierto. A diferencia del Derecho del Mar, las leyes del almirantazgo cubren las relaciones comerciales involucradas en las operaciones marítimas, así como el derecho internacional.
Tanto los buzos profesionales como los novatos participan en diversas formas de salvamento marino, pero el derecho internacional exige el cumplimiento de las mismas leyes tanto para los salvadores privados como comerciales. Un grupo de buzos privados que buscan tesoros en las costas de México deben seguir las mismas leyes marítimas con respecto a los bienes recuperados que los salvadores profesionales que trabajan en el salvamento de aguas profundas. Si bien muchas leyes relacionadas con el salvamento marítimo son las mismas en la mayoría de los países, gracias a la adopción de diversas prácticas internacionales, cada jurisdicción tiene sus propias variaciones sobre cuándo, cómo y dónde los salvadores pueden beneficiarse de las operaciones de salvamento puro.