La magia significa cosas diferentes para diferentes personas. Para los creyentes en lo paranormal, por ejemplo, se refiere a la manipulación de eventos, personas y objetos a través de medios sobrenaturales para crear un resultado deseado. Este tipo de magia puede involucrar hechizos, rituales, encantamientos y otras herramientas para alterar el entorno del practicante. La palabra también se usa para referirse a trucos y juegos de manos que hacen que parezca que las cosas están apareciendo y desapareciendo, como sobrenaturalmente.
El concepto de magia ha estado presente en la cultura humana durante miles de años. Muchas culturas tenían versiones de brujas, magos, brujos, hechiceros, médicos brujos, chamanes y otras personas que supuestamente podían aprovechar poderes sobrenaturales para diversas tareas. Algunas religiones incorporan la creencia en la magia, mientras que otras religiones la rechazan como obra del diablo, quizás porque estas religiones surgieron en oposición a la práctica tradicional.
La mayoría de las culturas asumen que para practicar la magia en el sentido sobrenatural, alguien debe tener poderes mágicos. Estos poderes pueden permitir al practicante hablar con objetos inanimados, comunicarse con los espíritus o aprovechar la energía en el mundo espiritual; las creencias varían, dependiendo de la cultura. Los practicantes de la magia también se someten a un entrenamiento extenso para aprender a usar sus habilidades y para aprender cuándo su uso es apropiado; algunas culturas también diferencian entre magia blanca o buena y magia negra o mala.
Históricamente, las personas que practicaban la magia a menudo ofrecían una variedad de servicios a su comunidad, incluida la atención médica, la eliminación de malos hechizos, la manipulación del clima para obtener buenas cosechas, etc. Estas personas se convirtieron en figuras de veneración y respeto debido a sus habilidades percibidas. También se asociaron con cosas menos prácticas como encantamientos; muchos cuentos populares incorporan encantamientos en los que las personas son hechizadas o engañadas para que hagan cosas, por ejemplo.
Si bien los practicantes de la magia históricamente a veces eran venerados, también eran temidos. Muchas culturas experimentaron períodos en los que las brujas y otros practicantes fueron perseguidos y castigados, torturados o asesinados. Las personas creían en el poder de la magia, sintiendo que los hechizos lanzados por alguien podían tener un efecto en el mundo real y, a veces, culpaban a las brujas y a otras personas de eventos como hambrunas, plagas y malas cosechas.
Los practicantes modernos de la magia se pueden encontrar en muchas regiones del mundo. Algunos son chamanes tradicionales y sabios que sirven a tribus y comunidades como lo han hecho sus antecedentes durante siglos, mientras que otros incorporan la magia en la práctica de su fe, como los wiccanos. La práctica de la magia para estas personas puede incluir hechizos, rituales, medicamentos, la creación de objetos mágicos, amuletos y herramientas similares.
En el sentido menos místico, la magia es una disciplina en la que las personas aprenden a manipular físicamente su entorno para crear ilusiones. Los magos hábiles pueden aparecer para hacer florecer flores en el aire, cortar mujeres por la mitad, conjurar conejos de sombreros de copa, escapar de tanques sellados y realizar otras hazañas. Esta práctica no implica el aprovechamiento de fuerzas sobrenaturales; requiere trabajo duro y concentrado y años de estudio para tener éxito.