Usado para señalar socorro, generalmente desde un barco de navegación marítima, una bengala de paracaídas dispara una señal pirotécnica extremadamente brillante que flota desde un pequeño paracaídas. La llamarada puede alcanzar una altura de unos 1,000 m (300 pies) y se puede ver en una noche clara a unos 28 km (45 millas) de distancia. Cada bengala se impulsa típicamente en un cohete hecho de un tubo de aleación de aluminio.
Las bengalas de paracaídas se disparan más comúnmente desde un tubo de plástico de mano que usa una carga de pólvora. Normalmente, el cohete quema su motor durante unos 3.5 segundos antes de lanzar la bengala y el paracaídas. La bengala del paracaídas arde luego durante unos 40 segundos mientras desciende lentamente. Los expertos aconsejan disparar una segunda bengala de paracaídas unos minutos después de la primera para ayudar a los rescatistas a identificar la ubicación de la persona que dispara las bengalas. Otros tipos de señales de socorro, como luces, un incendio, señales de humo o una bengala de mano, se pueden usar junto con bengalas de paracaídas para aumentar la visibilidad de los rescatistas.
Solo las personas que están en peligro deben disparar una bengala de paracaídas rojo porque el color es una señal universal para emergencias extremas. También se fabrican bengalas de paracaídas blancas, pero se utilizan para señalizar o iluminar grandes áreas. Además, las bengalas de paracaídas blancas se pueden lanzar desde un avión o helicóptero.
Las bengalas de paracaídas tipo cohete de mano están diseñadas para un uso fácil. Si hay tapas en los extremos del tubo de disparo, una persona debe quitarlas primero. El extremo de disparo, que suele estar claramente marcado, debe apuntar en dirección opuesta a la cara y el cuerpo. Por lo general, el gatillo que dispara la bengala del paracaídas está asegurado por un pasador de seguridad que debe quitarse. Después de quitar el pasador, la bengala debe apuntar lo más alto posible antes de apretar el gatillo.
Debido a que una bengala de paracaídas contiene material altamente inflamable, se debe tener mucho cuidado al manipular uno. Nunca debe almacenarse cerca de una llama o una fuente de calor intenso. Aunque las bengalas se empaquetan en carcasas impermeables, deben mantenerse debajo de la cubierta en un contenedor impermeable.
Las bengalas de paracaídas tienen una fecha de vencimiento de 42 meses después de la fecha de fabricación. La Guardia Costera de los Estados Unidos (EE. UU.) Y las agencias de patrulla marítima locales exigen que las bengalas se reemplacen después de la fecha de vencimiento o se citará al propietario de la embarcación si se inspecciona su embarcación. Las antorchas antiguas se pueden mantener a bordo durante un año más o menos para usarlas como respaldo de emergencia después de que se hayan comprado las nuevas. Deben eliminarse en una instalación local de desechos peligrosos una vez que hayan transcurrido cinco años desde la fecha de fabricación.
Todos los pasajeros y la tripulación de una embarcación deben saber dónde se guardan las bengalas y recibir instrucciones sobre su uso. Bajo ninguna circunstancia deben dispararse bengalas de paracaídas rojos como broma o por diversión. No solo envía una falsa señal de socorro, que podría poner en peligro los recursos de las organizaciones de rescate marino locales si se lanza una operación, es inseguro y va en contra de la ley de EE. UU.