La intimidación ocurre por muchas razones. El acosador generalmente carece de empatía por sus víctimas. Algunos niños aprenden a acosar en hogares donde hay poca supervisión de los padres y donde la agresión se usa para engendrar obediencia. Los sentimientos de insuficiencia y celos también se encuentran entre las causas del acoso escolar. En algunos casos, la intimidación acompaña las actitudes perjudiciales hacia la raza, cultura, posición social u orientación sexual de la víctima.
El acoso es más común entre las personas que carecen de compasión y empatía. Si bien esto puede deberse a una debilidad individual, a menudo es el resultado de un modelo de los padres en el que menospreciar a los demás se considera un comportamiento apropiado. El caldo de cultivo ideal para el comportamiento de intimidación son los entornos familiares y otras situaciones que modelan y fomentan el logro de metas a expensas de los sentimientos de otras personas.
Una de las causas del acoso es la mala supervisión de los padres. En las familias donde al niño se le permite hacer lo que le plazca, el niño no aprende el autocontrol adecuado. La falta de consecuencias por el mal comportamiento permite al niño dominar a los demás en el hogar y en la escuela. En algunos casos, los padres no establecen límites claros para los niños porque ellos mismos fueron abusados cuando eran niños y ven las tácticas disciplinarias como una forma de abuso.
Por otro lado, el comportamiento agresivo por parte de los padres es una de las principales causas del acoso escolar. Cuando los niños observan que sus padres usan la agresión para controlar a sus familiares y vecinos, adoptan este comportamiento. En estos casos, es difícil para el personal de la escuela abordar el acoso en el entorno escolar porque se necesita la cooperación de los padres para cambiar el comportamiento del niño.
Algunas personas intimidan a otras por celos o sentimientos de insuficiencia. Es posible que se resientan por la atención que otra persona está recibiendo del maestro o del jefe por un logro en particular. En este caso, la intimidación podría incluir difundir rumores sobre el individuo objetivo, insultarlo o menospreciar el logro. Estos comportamientos generalmente tienen la intención de reducir la popularidad de la víctima y reforzar la posición social del agresor.
Las causas del acoso también incluyen actitudes perjudiciales hacia individuos y grupos. Un individuo homofóbico podría intimidar a un compañero de clase gay burlándose de él o lastimándolo físicamente, por ejemplo. Del mismo modo, un grupo racial en particular podría intimidar a un grupo de un origen racial diferente debido a creencias sobre la inferioridad inherente del grupo. En todos los casos, se cree que el acoso no es un rasgo heredado, sino más bien un conjunto de comportamientos que se pueden frenar aumentando la autoconciencia, desarrollando la compasión y aprendiendo técnicas de manejo de la ira y resolución de conflictos.