Los problemas de papá se refieren a una especie de término de jerga para la idea del complejo de Electra o Factor de Bernfield. Mientras Freud desarrolló el término Complejo de Edipo, Carl Jung fue el pionero del Complejo de Electra. Freud continuó usando el Complejo de Edipo para referirse a la idea de un niño que idealiza al padre de diferente género hasta el punto del deseo sexual, y un deseo, al menos en parte, de deshacerse del padre del mismo sexo. Tal comportamiento, cuando lo exhibían las mujeres, era un deseo de «quedar embarazada del padre y matar a la madre», o alternativamente, evocaba la idea de que las mujeres que entraban en la pubertad sufrían de «envidia del pene», la falta de falo.
Hay mucho debate sobre si realmente existen esos problemas paternales, y mucho debate sobre el complejo de Edipo en su conjunto. Las niñas pueden identificarse más con sus madres que con sus padres, pero también los niños pequeños. Esto puede estar predeterminado culturalmente o determinado situacionalmente. Es difícil saber qué haría un escenario de papá que se queda en casa para los «problemas de papá».
Sin embargo, a menudo, en el sentido coloquial, la idea de tener problemas con los padres se relaciona más con el hecho de que una niña recibió una atención inadecuada o inapropiada de la figura paterna en su vida. Un padre ausente puede desencadenar el deseo de una niña de buscar la aprobación masculina en otra parte, y como adolescente o adulta joven, hacerlo de manera sexual. Un padre abusivo podría dañar seriamente la relación padre / hija. Las niñas, o mujeres jóvenes, pueden expresar problemas paternales no resueltos al buscar relaciones de naturaleza sexual o romántica con hombres mayores, o alternativamente, pueden replicar sus malas relaciones con los padres al tener parejas abusivas. Generalmente, los problemas paternos implican que una mujer permanece incompleta y busca algún tipo de relación paternal o familiar con sus parejas, que no es la mejor base sobre la cual construir una relación.
Los padres o la presencia masculina fuerte y constante en la vida de una niña tienen un efecto significativo en la autoestima. Esto es en gran parte indiscutible por los expertos en psicología. Sentirse atractiva y amada por «papá» (u otra figura masculina fuerte) puede ayudar a una niña a tener más confianza y fuerza. Esto no es necesariamente envidia del pene, pero parece que las niñas y las mujeres pueden prosperar mejor en sus vidas si tuvieran el aporte masculino positivo de una figura paterna. Sin eso, las niñas pueden expresar problemas de paternidad al buscar figuras paternas, o al colocar incluso a hombres muy buenos con quienes están en relación, en puestos que realmente no pueden ocupar adecuadamente.
Por lo tanto, los problemas de papá pueden percibirse como un intento de resolver los problemas con la relación padre / hija, ya sea su ausencia total, abuso de la relación o falta de confianza. Una mujer que pasa por la vida sin estos problemas suele tener una figura paterna segura y amorosa en su vida. Una persona que todavía está trabajando en esto puede tratar de hacer que las relaciones de hoy “sirvan” a una necesidad que no se satisfizo adecuadamente en la niñez y la adolescencia. Esto puede conducir a malas relaciones con los hombres en el presente y en el futuro, hasta que la mujer pueda reconciliar una relación pasada entre padre e hija, a menudo a través de la terapia, que no fue del todo satisfactoria.