Un osario es una instalación donde se almacenan huesos y cuerpos, ya sea a corto o largo plazo. El término «osario» también se usa para referirse de manera más general a un lugar lleno de muerte, destrucción y sufrimiento; por ejemplo, una casa de plagas podría llamarse «osario». Los osarios en funcionamiento no son infrecuentes en ciertas partes del mundo, y se pueden encontrar numerosos ejemplos históricos cerca de iglesias y monasterios. Los osarios no tienen por qué ser sombríos; la famosa Iglesia de los Huesos de Sedlec en la República Checa, por ejemplo, es bastante agradable, según algunos visitantes.
La función original de un osario probablemente era puramente pragmática. En algunos casos, los cuerpos debían almacenarse en la superficie antes del entierro porque el suelo era demasiado difícil de excavar en determinadas épocas del año o porque no había enterradores fácilmente disponibles. Los cuerpos también se almacenaron hasta que alcanzaron el estado de putrefacción para asegurarse de que estaban muertos, en algunas culturas.
En el otro extremo del espectro, los osarios se utilizaron para almacenar huesos que fueron desenterrados. Incluso el cementerio mejor organizado puede experimentar la migración de huesos, e históricamente los huesos que se encontraron mientras se cavaban tumbas se almacenaban en un osario. De esta manera, los restos podrían almacenarse de manera respetuosa incluso si no se pudo identificar al propietario original. En algunas culturas, los restos son desenterrados deliberadamente por razones religiosas, en cuyo caso pueden almacenarse en cajas de osarios individuales o nichos en un osario.
En otros casos, las personas utilizan un osario para almacenar restos más antiguos, ya que tienen un espacio limitado para enterrar a las personas. En estos casos, los cuerpos se entierran hasta que se necesitan sus espacios, y luego se desenterran respetuosamente y se trasladan a un osario. Uno de los osarios más famosos del mundo se encuentra en el Monasterio de Santa Catalina, un monasterio que está rodeado por un terreno rocoso y seco que es difícil de excavar. Los visitantes del monasterio pueden visitar el osario, que está lleno de huesos de monjes que sirvieron y murieron allí.
Un osario no es exactamente lo mismo que una tumba o un mausoleo, a menos que uno se refiera a una tumba grupal. Las casas de osario generalmente se instalan de una manera que fomenta la contemplación directa de los huesos, mientras que muchas tumbas y mausoleos están herméticamente sellados para ocultar a sus ocupantes. Un osario también puede incluir una mezcla de huesos de una amplia variedad de personas, en lugar de huesos de personas relacionadas, como suele ser el caso de una tumba grupal. Algunos ejemplos más conmovedores de osarios incluyen varias casas llenas de huesos en Ruanda que han sido mantenidas por el gobierno como sitios conmemorativos para recordar a la gente el genocidio que ocurrió allí en 1994.