Una fundación benéfica es un tipo de organización que se define de diferentes maneras por los sistemas legales de todo el mundo. Ya en 1601, la caridad fue definida por el sistema legal británico en la Ley de Usos Caritativos. Fue en este documento donde se desarrolló por primera vez un marco legal específico para estas organizaciones.
La Ley buscaba ganar cierto control sobre la forma en que se gastaba el dinero destinado a la caridad, con el fin de prevenir “Fraudes quebrantamientos de Truste y Negligencia” (del texto de la Ley de Usos Benéficos, Inglaterra, 1601). Después de enumerar una serie de propósitos caritativos, que incluyeron el matrimonio de “Poore Maides”, el alivio de los soldados heridos y la ayuda material a los pobres, el documento pasó a otorgar a los obispos locales jurisdicción sobre las organizaciones benéficas en sus condados. No fue hasta el siglo XXI que se implementó una nueva legislación integral para sustituir la Ley de Usos Benéficos y sus interpretaciones posteriores en la regulación de las actividades de las fundaciones benéficas.
Por lo general, las fundaciones benéficas tienen la misión de ayudar a las personas desfavorecidas, o incluso a los países, de diferentes formas y situaciones. Su alcance es amplio, abarcando desde ayudar a las personas que no pueden pagar una educación para obtener una, hasta proporcionar comida y refugio a las personas sin hogar o brindar tratamiento médico a pacientes que padecen una afección específica.
Las leyes que regulan el funcionamiento de las fundaciones benéficas en todo el mundo suelen proporcionarles beneficios fiscales y exenciones fiscales. Las fundaciones benéficas entran en la categoría de organizaciones sin fines de lucro. Contrariamente a la creencia popular, esto no significa que no quieran generar ganancias, sino solo que siempre que tengan una ganancia, debe reinvertirla en los proyectos de la fundación, en lugar de compartirla entre sus socios o miembros.
Aunque los conceptos de organización sin fines de lucro, organización no gubernamental (ONG) y fundación benéfica a menudo se superponen, no son lo mismo. Por ejemplo, una fundación creada para apoyar a los niños con cáncer en un país subdesarrollado podría ser una ONG, si el gobierno no está involucrado de ninguna manera en su funcionamiento, y también sería una organización sin fines de lucro. Pero las organizaciones sin fines de lucro y las ONG deben cumplir con ciertos requisitos para alcanzar el estatus de fundación.
Las fundaciones benéficas a menudo se inician con una donación de un individuo o grupo de individuos. Luego, es trabajo de los miembros de la Fundación asegurarse de que los fondos se renueven a través de actividades de recaudación de fondos, y monitorear que la forma en que se gasta el dinero de la fundación esté alineada con su misión.
Aunque las ideas sobre lo que entra en la categoría legal de una fundación benéfica son variadas en todo el mundo, la globalización está mostrando una tendencia a minimizar la brecha entre las regulaciones regionales. Internet también ha hecho posible que las fundaciones benéficas encuentren contribuyentes directamente, sin intermediarios y con un gasto publicitario mínimo. En el mundo actual, casi cualquier persona con un propósito noble puede iniciar un proyecto filantrópico y ganar adherencia. Sin embargo, no todos estos esfuerzos serán legalmente reconocidos como fundaciones, a menos que cumplan con las regulaciones locales.