Una alfombra roja se refiere a una alfombra de color rojo, generalmente bastante larga, que se desplegaría para que varios dignatarios recibieran lo que se consideraba una bienvenida adecuada. Inicialmente, como en obras como la obra de Agamenón del siglo V a. C. de Esquilo, la alfombra puede haber sido violeta en lugar de roja, aunque existen puntos de vista contradictorios sobre la traducción. En la obra de Esquilo, la esposa de Agamenón, Clitemnestra, coloca una alfombra, roja o violeta, para engañar a su marido y hacerle creer que recibirá una bienvenida adecuada antes de que ella lo asesine. Agamenón habla de sus sospechas y de la tentación de enfadar a los dioses con ese trato. Similar a la alfombra roja es la idea de esparcir pétalos de rosa en el suelo para que los pies de varios dignatarios, miembros de la realeza u otros no tengan que tocar el suelo con los pies.
Si bien existe una disputa sobre el color de la alfombra en el Agamenón, es bastante probable que las alfombras moradas hubieran sido más estándar que las rojas de la Antigua Grecia y Roma. El púrpura era el color de la antigua Grecia que se asociaba con la realeza, y el púrpura de Tiro en la antigua Grecia era uno de los tintes más caros para comprar. Así que las primeras alfombras rojas eran probablemente moradas.
En los tiempos modernos, la alfombra roja casi nunca es de color púrpura, e incluso las familias reales pueden pisar una alfombra roja en lugar de púrpura. Tirar una alfombra roja larga es una forma de asegurar a las personas importantes que son realmente importantes, aunque, como señaló Agamenón, ningún mortal es demasiado bueno para que sus pies toquen el suelo normal. Algunos de los grandes eventos de alfombra roja, como los Premios de la Academia, pueden tener una razón más significativa para elegir alfombrar un camino hacia la entrada de un teatro. Cuando las mujeres usan vestidos largos o vestidos con trenes, arrastrar el vestido a lo largo de varios cientos de pies de acera sucia puede ser indeseable. Si un ganador de un premio de la Academia aceptara un premio con un vestido sucio, Joan Rivers y otros comentaristas de moda se sorprenderían.
Algunos argumentan que la alfombra roja está ahora demasiado en uso. En lugar de estar reservados solo para ocasiones especiales, prácticamente todos los estrenos de una película, y casi todos los espectáculos de premios, grandes o pequeños, cuentan con una alfombra de color rojo, sobre la que caminan los invitados, a los teatros o auditorios. Avanzar por la alfombra es una forma para que los actores y artistas intérpretes o ejecutantes de otro tipo reciban atención de los medios, respondan preguntas y brinden información sobre los diseñadores de su ropa y joyas, que generalmente prestan artículos costosos a las estrellas a cambio de declaraciones promocionales de la estrella. Donde una vez los medios solo cubrieron los grandes eventos de la alfombra roja, casi todas las noches en programas dedicados a celebridades y VIP como E! Noticias, las estrellas son fotografiadas en algún tipo de evento de alfombra roja.