En el período colonial de Estados Unidos, las velas eran más que una simple decoración: eran una necesidad. Hechas principalmente de sebo graso de res derretido en agua hirviendo, luego endurecido alrededor de una varilla de vela y una mecha que sobresale, las velas coloniales eran la única fuente de luz una vez que se ponía el sol. Esto fue particularmente crítico en invierno, con su luz diurna reducida, por lo que el otoño se convirtió en la época tradicional para almacenar velas durante ese tramo frío y oscuro del año.
Sin embargo, hacer velas coloniales era una tarea ardua y que requería mucho tiempo, especialmente cuando el fabricante tenía que permanecer inclinado sobre una tetera de hierro con agua hirviendo durante horas mientras sumergía las varillas de las velas en la mezcla. La llegada de los moldes de hierro o peltre supuso una clara mejora, ya que permitió que la cera fundida se endureciera por sí sola y eliminó un paso del proceso. El problema de las velas de sebo era el olor que desprendían, junto con el humo que manchaba las paredes con el tiempo.
Las velas de cera de abejas, desarrolladas en Europa, proporcionaban luz sin los desagradables efectos secundarios del sebo, pero tenían un efecto secundario propio: el precio, que las mantenía fuera de los hogares de todos menos los más adinerados de las Colonias, y restringió su uso en gran medida a las ceremonias religiosas. Las bayas de color verde grisáceo de la planta de arándano olían dulce, no producían humo y eran relativamente baratas. El problema en su caso fue la dificultad de convertir las bayas en cera.
No fue hasta finales de la década de 1700 que se desarrolló un nuevo material práctico para velas a partir de una fuente poco probable, el aceite cristalizado de los cachalotes. Llamado espermaceti, era inodoro, ardía más que las velas de sebo y era menos probable que se derritara con el calor del verano. Pronto, esa se convirtió en la vela preferida. Estas velas coloniales ardían tan uniformemente que ocasionalmente se usaban para decir la hora, el encogimiento de la vela en comparación con las marcas en la varilla de la vela.
Las velas de hoy están hechas de cera de abejas o parafina, aunque las velas de soja están cada vez más de moda. A diferencia de las velas coloniales, también vienen en una variedad casi infinita de fragancias. Las tiendas de antigüedades que anuncian “velas coloniales” generalmente se refieren a los accesorios de la luz de las velas: candelabros, moldes para velas y algunos de los accesorios que se usan para exhibir velas.