Hay una expresión antigua, que se encuentra en varios libros del Antiguo Testamento, que implica que los actos pecaminosos de los padres (antepasados) continuarán acechando a sus hijos (descendientes). En esencia, este es el precepto detrás de la culpa heredada, una condición en la que las generaciones futuras continúan cargando con algunos sentimientos de responsabilidad por las acciones de sus predecesores. La práctica de la esclavitud y sus efectos humillantes sobre la progenie de los esclavos, por ejemplo, se menciona a menudo como un caso de culpa heredada de los blancos.
En un contexto religioso, se cree que el consumo prohibido del fruto del árbol del conocimiento por parte de Adán y Eva causó una ruptura casi irreparable entre Dios y la humanidad, una maldición conocida como «pecado original». Debido a las acciones tomadas por los antepasados originales de la humanidad, las generaciones futuras deben asumir una culpa heredada por traicionar los mandamientos de Dios. Según algunas filosofías judeocristianas, la humanidad debe vivir en un mundo pecaminoso como penitencia por el pecado original cometido por Adán y Eva.
En el caso de la esclavitud o el trato injusto de los nativos americanos, muchos blancos han expresado la necesidad de expiar las acciones de sus antepasados, mientras que otros ven estos eventos como una parte desafortunada pero inmutable de una historia defectuosa. Si bien algunos descendientes de esclavos o nativos americanos pueden buscar una disculpa oficial o incluso una reparación financiera por los pecados del pasado, otros sienten que sería injusto obligar a una generación a expiar los pecados de sus antepasados explotando un sentido de culpa heredada.
También hay varios enfoques diferentes del concepto de culpa heredada de la Caída del Hombre original. Algunos cristianos creen que el sacrificio de sangre de Jesucristo, Dios manifestado en forma humana, ha reparado completamente la brecha entre Dios y el Hombre y ya no estamos cargados con la culpa heredada. Otros sugieren que la humanidad todavía está cargada con una naturaleza pecaminosa y una culpa heredada, pero la muerte en sacrificio de Jesucristo creó un nuevo pacto entre Dios y aquellos que buscan activamente Su perdón.
Algunos creen que se debe permitir que la culpa heredada muera de muerte natural en el transcurso de generaciones. Los alemanes modernos que viven con la culpa heredada del régimen genocida de Hitler o los rusos que perdieron antepasados en las purgas de Stalin deberían tener la oportunidad de curarse de los pecados de sus padres en lugar de seguir viviendo en las sombras de la culpa heredada.