Si bien un medallón puede adoptar muchas formas y aplicaciones diferentes, el término generalmente se usa para referirse a una pieza de metal que se usa para algún tipo de propósito ornamental. La ornamentación se puede utilizar como parte de una obra de arte, como elemento de diseño dentro de una casa o edificio público, decoración personal o como un objeto que conmemora las acciones heroicas realizadas por el individuo. Antiguamente, se entendía que un medallón era una moneda, incluidas las monedas ceremoniales utilizadas para honrar a los muertos. En la mayoría de los casos, un medallón se construye con el uso de metal, aunque existen ejemplos en la actualidad que se fabrican con el uso de compuestos de madera y plástico.
Cuando se usa como elemento de diseño, un medallón a menudo se utiliza como parte del trabajo de volutas en las molduras de puertas, ventanas y techos. Los medallones de este tipo suelen estar tallados o grabados con imágenes detalladas que acentúan las líneas del acento decorativo. Los medallones redondos también se utilizan a veces como ornamentación alrededor de un accesorio de iluminación, como una lámpara de araña.
Durante mucho tiempo se ha entendido que el medallón es una medalla más grande que se otorga por acciones notables realizadas por la persona que recibió el premio. La mayoría de la gente tiende a pensar que este tipo de medallón está asociado a esfuerzos heroicos que tienen lugar dentro de una situación militar. Sin embargo, muchas organizaciones otorgan grandes medallas o medallones a personas que han realizado acciones que han demostrado ser altamente beneficiosas para el propósito central de la empresa o asociación. Dentro de este ejemplo, el medallón es un símbolo de acciones o servicios que van más allá de la norma.
De vez en cuando, el medallón disfruta de un momento de popularidad como declaración de moda. Generalmente, el medallón se lleva al final de una cadena larga compuesta de materiales complementarios. El diseño real del medallón puede ser algo menos complejo que los diseños utilizados en los elementos decorativos, pero aún así tienden a ser lo suficientemente detallados como para llamar la atención. El medallón que se usa como adorno personal a veces se confunde con un colgante, que en realidad es de menor tamaño. Además, los colgantes tienden a usarse en cadenas que son un poco más cortas.