La correlación ilusoria es un fenómeno psicológico en el que las personas piensan que existe una conexión entre dos elementos cuando en realidad no existe un vínculo, o es muy pequeño. Esto juega un papel clave en la formación de estereotipos, lo que lleva a una serie de actitudes sociales ampliamente aceptadas. También puede crear problemas con actividades como la investigación científica, donde las personas pueden identificar erróneamente una correlación y buscarla sin darse cuenta de que están persiguiendo un fantasma. Gran parte de esto ocurre a nivel subconsciente, lo que dificulta su prevención.
En un ejemplo simple de una correlación ilusoria, una persona podría decidir que los estudiantes asiáticos son mejores estudiando sobre la base de conocer a varios estudiantes asiáticos que parecen tener un buen desempeño en la escuela. Esta persona puede ignorar la evidencia de los estudiantes de otras razas que también son buenos estudiando, sin prestar atención a los estudiantes asiáticos que no se desempeñan tan bien en la escuela. Una vez que comienza a formarse una correlación ilusoria, la gente tiende a buscar evidencia para confirmarla, en lugar de tratar de refutarla buscando evidencia de lo contrario. Esto conduce a un refuerzo de la correlación ilusoria a lo largo del tiempo.
La formación de correlaciones ilusorias generalmente comienza con eventos memorables a los que el cerebro de la persona puede acceder fácilmente. Por ejemplo, un estudiante puede usar su ropa interior al revés por error un día y luego obtener buenos resultados en una prueba. Este evento se queda en su mente y decide que usar su ropa interior al revés es una suerte, a pesar de que tuvo un buen desempeño en las pruebas anteriores. Los recuerdos fácilmente disponibles tienden a elevarse a la cima de la memoria de una persona y se convertirán en evidencia para respaldar una correlación ilusoria, aunque puede haber mucha evidencia que contradice la conexión aparente.
Las correlaciones ilusorias pueden extenderse por la sociedad. A medida que las personas escuchan estereotipos y leyendas urbanas, los absorben y buscan información que los confirme. Mucha gente cree, por ejemplo, que comer azúcar hace que los niños sean hiperactivos, aunque los estudios no lo apoyan. Cuando alguien que cree esto ve a un niño activo después de consumir dulces, confirma la correlación ilusoria. Los incidentes en los que los niños comieron dulces y se comportaron normalmente después no están tan fácilmente disponibles en la memoria de la persona.
Es importante ser consciente de la existencia de correlaciones ilusorias. Las personas que creen que dos cosas están vinculadas pueden intentar buscar pruebas para refutar la afirmación y ver si la correlación es real. Los estudios científicos a veces brindan información útil, y las personas también pueden encontrar útil hacer cosas como llevar un registro. Los registros detallados ayudarán a las personas a identificar si existe una correlación y qué tan fuerte es. También es importante tener en cuenta que la correlación no es causalidad, y un vínculo entre dos cosas puede no ser de naturaleza causal.