Un cenotafio es una estructura erigida para honrar a los muertos. La característica definitoria de un cenotafio es que los restos de la persona o personas que conmemora están enterrados en otro lugar, lo que hace que un cenotafio sea un marcador conmemorativo, en lugar de una lápida. Algunos de los cenotafios más famosos honran a grupos de muertos y, a menudo, se exhiben de manera prominente en las áreas públicas de las principales ciudades; muchas capitales regionales, por ejemplo, tienen un monumento a sus muertos en la guerra.
El término cenotafio proviene de una frase griega que significa «tumba vacía». Los griegos escribieron sobre numerosos cenotafios que aparentemente existieron en la antigüedad, aunque pocos sobreviven hasta el día de hoy, y la tradición de crear cenotafios claramente ha perdurado en muchas regiones del mundo. Algunos cenotafios se convierten en santuarios o monumentos importantes, y los peregrinos visitan el sitio para conmemorar a la persona honrada.
Hay varias razones para construir un cenotafio. Originalmente, los cenotafios se creaban cuando se trasladaba el cuerpo de alguien a una nueva ubicación, una práctica común en la antigüedad. Por lo general, las personas serían enterradas cerca del sitio donde murieron, y los miembros de su familia podrían optar por trasladarlos más tarde, dejando una tumba literalmente vacía detrás. En el caso de individuos notables, estas tumbas vacías se convirtieron en cenotafios para honrar a la persona que una vez fue enterrada en el sitio.
También se han establecido cenotafios para honrar a los muertos cuando sus restos no han sido recuperados, como en el caso de personas que se pierden en el mar, enterradas bajo escombros o incineradas, como en el caso de las víctimas de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki. También se puede crear un cenotafio simplemente para honrar a una persona fallecida notable; por ejemplo, las ciudades de origen de escritores, músicos y otros artistas famosos a menudo tienen cenotafios que rinden homenaje a estos individuos.
Un cenotafio grupal generalmente honra a los muertos colectivos asociados con una guerra o un desastre natural, aunque también pueden conmemorar a las personas vinculadas por la forma de sus muertes o hechos, como bebés nacidos muertos, víctimas de conductores ebrios o donantes de órganos. Los cenotafios grupales suelen ser lugares de ceremonias y eventos conmemorativos para honrar a los muertos, y pueden estar decorados con coronas y otras ofrendas de los visitantes.
Además de estar ubicado en un lugar público o en un cementerio, un cenotafio también puede ubicarse en una casa privada. Algunas familias prefieren honrar a sus muertos en casa por una variedad de razones, y pueden instalar un cenotafio en un área del jardín dedicada a la contemplación.