Foi apenas na última metade do século 20 que o mundo desenvolveu um sistema para nomear furacões. Com tantas tempestades tropicais, furacões, tufões e ciclones circulando pelo mundo, os cientistas, a mídia e o público precisam de uma forma de diferenciar as tempestades de forma simples. Nomear as tempestades usando um sistema uniforme atende a essa necessidade.
No passado, diferentes países tinham métodos diferentes de nomear tempestades. Nas Índias Ocidentais, por exemplo, as pessoas os batizavam em homenagem ao dia do santo em que ocorreu o furacão. No início do século 20, um meteorologista australiano nomeou tempestades para personagens políticos de que não gostava.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os militares americanos batizaram informalmente as tempestades no Pacífico e no Atlântico em nome de suas esposas e namoradas. O Serviço Nacional de Meteorologia dos Estados Unidos começou a usar nomes femininos para designar furacões em 1953. Na maioria dos casos, a maioria dos países chamava tempestades para mulheres.
Foi só em 1979 que o Serviço Nacional de Meteorologia dos Estados Unidos começou a usar nomes de ambos os sexos para designar furacões. Hoje, a Organização Meteorológica Mundial (OMM) é responsável por selecionar os nomes das tempestades em todo o mundo. Para o Atlântico, existem seis listas de nomes de mulheres e homens que começam com cada letra do alfabeto, exceto para as letras Q, U e Z. A lista gira anualmente em uma rotação de seis anos. A OMM, que representa mais de 120 países, usa um sistema bastante democrático de seleção de nomes usando nomeações e votos em novos nomes.
Para tempestades do Atlântico, os nomes podem ser franceses, espanhóis ou ingleses. Eles variam de nomes tão modestos como “Bill” a nomes mais exóticos como “Paloma”. Os oceanos Pacífico e Atlântico têm, cada um, um conjunto diferente de nomes.
As tempestades no Atlântico ou no Pacífico leste são chamadas de furacões, enquanto aquelas na região oeste do Pacífico norte e nas Filipinas são chamadas de tufões. Nos oceanos Pacífico Sul e Índico, as tempestades são chamadas de ciclones. Tempestades em áreas com populações asiáticas recebem nomes de origem asiática.
Os furacões começam como depressões tropicais. Quando uma tempestade tropical se desenvolve, ela ganha um nome da lista. Os nomes são selecionados na ordem da lista, alternando entre nomes masculinos e femininos.
Depois que a lista se esgota, a OMM passa para o alfabeto grego, usando Alfa, Beta e assim por diante. Cerca de uma vez por ano, há uma tempestade tão destrutiva que o nome é retirado e removido da lista. Em 2005, o nome Katrina foi retirado devido à destruição que a tempestade causou e às conotações negativas associadas ao nome. Quase 70 nomes foram retirados da lista e substituídos por nomes de backup selecionados pela WMO.
No caso raro de uma tempestade se mover de uma bacia para outra com uma lista de nomes diferente, o nome costumava ser alterado para a lista da nova área. Em 1989, Cosme foi renomeado Allison quando um sistema mudou do nordeste do Pacífico para o Atlântico. Agora, uma tempestade “itinerante” mantém sua identidade original.