A esfinge é uma criatura mitológica do Mediterrâneo e do Oriente Médio com corpo de leão e cabeça de pessoa, carneiro ou falcão. A representação mais famosa é provavelmente a Grande Esfinge de Gizé, no Egito, e quando as pessoas falam sobre “A Esfinge”, geralmente é nela que estão pensando. Na verdade, numerosas representações dessas criaturas podem ser encontradas em todo o Egito, Oriente Médio e Grécia, e ocasionalmente foram incluídas como temas em obras de arte europeias em várias épocas.
O nome egípcio para a esfinge se perdeu na história; a palavra vem de uma palavra grega que significa “estrangular”, uma referência à versão grega. Na mitologia grega, a criatura tinha rosto de mulher e desafiava os transeuntes a responderem a charadas. Se eles não respondessem, ela ameaçou, iria estrangulá-los. Um dos enigmas é particularmente conhecido: o que anda sobre quatro pernas pela manhã, duas pernas à tarde e três pernas à noite?
A Grande Esfinge parece ter sido construída por volta de 2500 aC, a partir de um afloramento rochoso existente. As evidências sugerem que a estátua foi criada escavando o afloramento e, em seguida, esculpindo a pedra exposta, e que estava em um ponto no centro de um grande complexo de templos conectados às Grandes Pirâmides. A enorme estátua está voltada para o leste, com um pequeno templo localizado entre as patas dianteiras. Durante séculos, foi largamente enterrado na areia, até ser escavado no início do século XX.
Os historiadores não estão apenas confusos sobre como a Esfinge foi chamada, eles também não sabem ao certo para quem ela foi construída. Por muitos anos, as pessoas pensaram que a estátua foi construída pelo faraó Khafra, já que sua pirâmide está logo atrás dela. No entanto, os registros entram em conflito; a Esfinge pode ter sido construída pelo pai de Khafra, ou por outra pessoa inteiramente. Em qualquer caso, o papel da estátua no complexo de templos e pirâmides era provavelmente o de guardiã.
A iconografia da esfinge geralmente inclui a ideia de que a criatura atua como um guardião. No Egito, eles foram construídos ao longo das passarelas que levam aos complexos de templos e retratados em obras de arte em posições que sugeriam que deveriam ser guardados. Os gregos parecem ter emprestado a besta lendária dos egípcios, e sua esfinge também agia como guardiã, assim como as representadas na arte do Oriente Médio.
Em seu ponto mais alto, a Grande Esfinge tem 65 metros de altura e a estátua tem cerca de 20 metros de comprimento. Visitantes modernos da estátua costumam comentar sobre os danos que ela sofreu ao longo dos anos. Os arqueólogos suspeitam que muitos desses danos foram causados por falhas naturais no calcário, que foram exacerbadas por severas condições climáticas; a poluição do vizinho Cairo também parece ter um efeito deletério sobre ele. Persiste a lenda de que a Esfinge foi usada para tiro ao alvo pelas tropas de Napoleão, que supostamente derrubou o nariz da estátua; na verdade, as evidências sugerem que o nariz foi destruído antes mesmo do nascimento de Napoleão.