Um shamshan ghat ou campo de cremação é uma plataforma projetada para a cremação de corpos por membros da fé hindu; Sikhs também usam ghats shamshan. Normalmente, um shamshan ghat está localizado próximo a um rio, de modo que as cinzas podem ser jogadas fora e levadas embora de acordo com a tradição hindu. Muitas das principais cidades da Índia têm shamshan ghats para uso de seus cidadãos, e essas estruturas também estão localizadas em locais proeminentes ao longo dos principais rios, como o Ganges.
Membros da fé hindu vêm cremando seus mortos há séculos, de acordo com suas crenças religiosas. Por tradição, os corpos são cremados o mais rápido possível após a morte, normalmente dentro de seis horas, e são manuseados apenas pela família do falecido. Acredita-se que o fogo purifica e ajudará a preparar a alma para viagens futuras.
A palavra “ghat” significa “escada” e é uma referência aos degraus construídos ao longo das margens do rio para facilitar o acesso ao rio. Um shamshan ghat está normalmente localizado em ou muito próximo a esse conjunto de escadas e, em algumas regiões, pode haver uma fileira dessas estruturas, permitindo que as pessoas realizem vários funerais ao mesmo tempo. Os corpos são envoltos em tecido branco e ocre, decorados com flores e dispostos sobre piras de madeira embebidas em ghee para serem queimadas em uma tradicional cremação ao ar livre.
Se possível, o filho do falecido acende o fogo no shamshan ghat, como um ato final de amor por seus pais. Depois que o corpo é reduzido a cinzas, as cinzas são espalhadas e a família distribui esmolas e comida aos pobres antes de iniciar uma série de rituais de luto que podem durar duas semanas ou mais.
Em algumas regiões, o uso de um shanshan ghat é proibitivamente caro e os hindus podem ser cremados em crematórios ou mesmo enterrados. Muitos crematórios que oferecem cremação hindu permitem que os membros da família coloquem um pote simbólico de ghee na retorta com o corpo, representando o ghee tradicional usado para iniciar o fogo na cremação à beira do rio.
Algumas pessoas consideram a prática da cremação às margens do rio em um shamshan ghat desagradável ou repulsiva, embora, quando realizada de maneira adequada, seja perfeitamente higiênica. Para os familiares, é também um ato importante e catártico que lhes permite homenagear os mortos da mesma forma que os membros de sua fé o fazem há séculos. Em áreas onde os shamshan ghats são escassos ou onde são feitas tentativas de bani-los, os ativistas às vezes se apresentam para preservá-los para as gerações futuras.