Um mosteiro é uma instalação que abriga uma comunidade religiosa de monges ou freiras. Geralmente, ele é projetado para ser autocontido, de modo que os adeptos religiosos dentro dele pudessem potencialmente viver suas vidas inteiramente dentro das paredes. Ao escolher viver em reclusão, os habitantes podem explorar a natureza da fé sozinhos ou juntos, e essas instalações freqüentemente se tornam repositórios de conhecimento religioso e contemplação.
Várias religiões têm um aspecto monástico, incluindo o hinduísmo, o cristianismo e o budismo. A tradição monástica dessas religiões geralmente inclui votos de pobreza e serviço, com monges e freiras se humilhando ao serviço maior de Deus. Em alguns casos, os mosteiros têm um aspecto mais hermético, no qual há pouca ou nenhuma interação entre os residentes enquanto exploram a fé em particular. A raiz grega original da palavra, que significa “viver sozinho”, reflete esse aspecto da cultura do mosteiro. Em outros casos, reflete um estilo de vida mais comunitário, e alguns mosteiros voltados para a comunidade também prestam serviço na comunidade.
A vida no mosteiro dá grande ênfase à autossuficiência. Muitos têm grandes jardins, e os monges e freiras podem criar animais para obter fibras e comida. Um mosteiro verdadeiramente autossustentável atenderá a todas as suas necessidades de dentro de suas próprias paredes; mais comumente, eles comercializam serviços como aulas particulares ou produtos como queijo artesanal e tecelagens feitas à mão para alimentação. Alguns também contam com a generosidade de membros da comunidade, que podem doar serviços, alimentos e suprimentos para as instalações como parte de sua prática religiosa.
Muitos mosteiros são bastante antigos e alguns funcionam continuamente há milhares de anos. Alguns são abertos aos visitantes e, de fato, recebem os hóspedes para que possam compartilhar sua rica história e tradições. Antes de uma pessoa visitar um mosteiro, é convencional entrar em contato com o abade ou chefe para expressar seu desejo de visitar, e é educado trazer um presente, como velas para o altar. A pessoa também deverá observar os costumes religiosos e culturais enquanto estiver lá.
Algumas pessoas visitam mosteiros por longos períodos de tempo para trabalhar, orar e pensar sobre religião. As pessoas que desejam ingressar em um mosteiro, conhecidas como postulantes, devem se comprometer com o mosteiro e a fé por meio de uma série de votos, e normalmente também se espera que vivam como monges ou monjas experimentais por um determinado período de tempo antes de poderem fazer votos finais. Este período de experiência permite a facilidade de decidir se o postulante se encaixa ou não, enquanto ele ou ela decide se a vida no mosteiro será adequada ou não.