Um shtetl é uma pequena comunidade com uma população principalmente judia. Este termo é mais comumente usado para se referir às comunidades judaicas na Europa Oriental que prosperaram até o Holocausto em meados do século 20, e a vida shtetl é amplamente considerada extinta hoje. Embora existam inúmeras comunidades ao redor do mundo com uma grande população judaica, mais notavelmente, é claro, em Israel, essas comunidades não são muito análogas aos shtetls da Polônia, Lituânia, Bielo-Rússia e Ucrânia.
As raízes do shtetl estão no final dos anos 1700, quando Catarina, a Grande, da Rússia, criou o Pálido do Acordo. Cidadãos judeus da Rússia só podiam viver em Pale, uma região ao longo da fronteira ocidental da Rússia. A criação do Pale foi projetada para forçar o povo judeu à margem da sociedade russa. Os assentamentos no Pale tendiam a ser caracterizados pela pobreza extrema, mas também eram comunidades piedosas e vibrantes, repletas de cidadãos que faziam o melhor com o que tinham.
Os judeus que queriam viver fora do Pale of Settlement tinham que se dirigir ao governo, e seus pedidos eram frequentemente negados. Os gentios, no entanto, eram bem-vindos para se estabelecer nos shtetls, e alguns tinham uma população que chegava à metade dos gentios. A vida no shtetl tendia a girar em torno do calendário judaico, com a sinagoga e a escola ocupando um lugar de orgulho na comunidade.
Comerciantes e artesãos também se estabeleceram nas áreas centrais, com cidadãos vivendo nas periferias do shtetl. Muitos historiadores idealizaram a vida shtetl, falando sobre o forte senso de comunidade, os eventos comunitários frequentes e o profundo apego à fé religiosa que caracterizou a vida nessas comunidades. No entanto, os shtetls também eram uma forma de segregação usada para negar à comunidade judaica o acesso a boas terras agrícolas e à maior parte da cultura e comércio russos. Os residentes de Shtetl valorizavam muito a educação, junto com a caridade e uma forte ética de trabalho, e havia barreiras de classe definidas nessas comunidades, com um modo de vida muito fixo que mudou pouco por quase dois séculos.
No final de 1800, o czar Alexandre III aprovou as Leis de maio, uma série de regulamentos supostamente temporários que foram usados para discriminar a comunidade judaica. Os judeus não tinham permissão para viver em áreas rurais, mesmo na Pale, e eles não tinham acesso à educação e a muitas profissões. O povo judeu também foi removido à força das principais cidades da Rússia, e muitos judeus imigraram durante esse período em busca de melhores condições de vida, reduzindo radicalmente o número de shtetls. Os que permaneceram foram dizimados pelos nazistas durante o Holocausto e, embora muitos ex-shtetls existam hoje, suas populações não são mais basicamente judias.