Muitas culturas asiáticas são famosas por sua etiqueta complexa, e a China não é exceção. Ao longo dos séculos, os chineses desenvolveram um sistema de etiqueta muito complexo que às vezes pode ser desconcertante para os estrangeiros. A coisa mais importante a saber sobre a etiqueta chinesa é que o esforço conta muito; contanto que as pessoas estejam fazendo um esforço genuíno para serem corteses e educadas, pequenas transgressões podem ser perdoadas ou gentilmente apontadas para referência futura.
Um dos conceitos básicos da etiqueta chinesa é a ideia de “rosto”, ou respeito e reputação. O povo chinês leva sua reputação muito a sério e devem ser evitadas interações que pareçam minar a reputação de alguém. Por exemplo, gritar com alguém em um local público ou tentar provar que alguém está errado em um grupo misto será considerado ofensivo. Algo que pode parecer um desprezo brando para um estrangeiro pode ser percebido como altamente impróprio segundo as regras da etiqueta chinesa, se minar a posição de respeito de alguém.
A cultura chinesa também é altamente supersticiosa, e isso desempenha um papel na etiqueta chinesa. Como regra geral, números ímpares são considerados azarados, então as pessoas devem evitar dar presentes em números ímpares ou convidar um número ímpar de pessoas para uma festa. O número quatro é uma exceção a essa regra, porque é um homófono para “morte” em chinês e, portanto, é considerado azarado. As cores preto e branco são desfavoráveis, enquanto o vermelho é uma cor feliz; os presentes devem ser embrulhados em vermelho, se possível, e a decoração vermelha é uma boa ideia para festas. Certos presentes também são tabus, como relógios, que estão associados a funerais.
Os chineses preferem fazer negócios e se apresentar por meio de intermediários, em vez de se encontrarem diretamente, pelo menos no início. Os empresários que viajam para a China devem usar os serviços de uma conexão intermediária para fazer novos contatos, e os viajantes casuais também devem buscar apresentações por meio de intermediários, se possível. Em todos os casos, quando as apresentações são feitas, elas geralmente são formais, começando com a pessoa mais idosa presente. As pessoas permanecem em pé para as apresentações e podem apertar as mãos brevemente, mas não terão outro contato físico ou expressarão emoções.
Como em muitas outras culturas, títulos honoríficos formais devem ser usados, a menos que alguém indique que uma forma de tratamento mais casual deve ser usada. Este é particularmente o caso de pessoas mais velhas ou mais graduadas. A etiqueta chinesa desaprova o contato físico excessivo e as demonstrações de emoção; em particular, franzir a testa enquanto alguém fala é um sinal de desacordo. Mostrar as solas dos pés ou sapatos também é considerado falta de educação. O respeito pelos idosos também é muito importante. As pessoas se levantarão quando um idoso passar e oferecerão assistência com portas e pacotes para pessoas mais velhas como um sinal de respeito.
Para quem tem a sorte de ser convidado para uma festa ou jantar chinês, é esperado que leve um presente para o anfitrião. Os presentes devem ser modestos, em vez de chamativos, e devem ser apresentados em números pares. Num jantar, espera-se que as pessoas experimentem de tudo e expressem interesse por tudo o que está à mesa. Se um convidado não se serviu de algo, o anfitrião irá colocá-lo no prato do convidado.
Algumas regras particulares envolvem o uso de pauzinhos. Os pauzinhos nunca devem ser usados para apontar para as pessoas e também não devem ser lambidos ou espetados em um prato. Passar alimentos para outras pessoas com os pauzinhos é considerado tabu, e quando os pauzinhos são usados para pegar comida de um prato comum, a extremidade mais larga dos pauzinhos deve ser usada, de modo que a parte que toca a boca não entre em contato com a comida .
É importante expressar gratidão pelos serviços prestados e presentes na etiqueta chinesa e ser modesto ao ser agradecido. A modéstia é um traço altamente valorizado em muitas regiões da China, e muitas das regras de etiqueta chinesa giram em torno dos conceitos de modéstia e “rosto”.