Um zigurate é uma estrutura que assume a forma de uma pirâmide em terraço, com uma plataforma plana em seu ápice. Os zigurates podem ser encontrados espalhados por terras outrora ocupadas por civilizações mesopotâmicas e também em partes da Mesoamérica. Essas estruturas gigantescas são bastante notáveis, quando se considera que quem as construiu não teve acesso às modernas ferramentas de arquitetura, engenharia e construção, e são locais fascinantes para visitar e estudar.
Algumas pessoas acreditam que o zigurate mesopotâmico serviu de modelo para a pirâmide egípcia, e isso certamente é possível. Em alguns casos, partes dos zigurates eram até mesmo cobertas com revestimento liso, fazendo com que se parecessem muito com pirâmides, mas também apresentavam escadas e rampas de acesso, e a plataforma no topo normalmente abrigava um templo, já que os zigurates eram usados como locais de culto, em vez de sepultamento.
A partir de evidências arqueológicas, os historiadores presumem que os sumérios e os babilônios viam os zigurates como lares dos deuses, e o acesso a eles parece ter sido restrito aos sacerdotes e outros oficiais religiosos. Esses oficiais cuidavam do zigurate e faziam oferendas ao deus que ele abrigava, realizando várias cerimônias para homenagear os deuses e pedir-lhes que ajudassem a comunidade. Essas enormes torres de templos eram tipicamente fechadas em grandes complexos com espaço para abrigar sacerdotes, animais de sacrifício e uma extensa equipe de apoio.
Alguns zigurates famosos que as pessoas podem visitar incluem Sailk no Irã, considerado o zigurate mais antigo, junto com o Templo Branco de Uruk, um zigurate simples, e o enorme Zigurate em Ur. O Sailk Zigurate data de antes do terceiro milênio AEC, ilustrando como é muito antigo. Embora as paredes dessas estruturas sejam feitas de pedra fosca hoje, quando foram construídas, os zigurates eram esmaltados e pintados em uma miríade de cores, com murais e outras obras de arte decorando a estrutura por dentro e por fora. Muito dessa arte, sem dúvida, tinha significado religioso.
É interessante que não muito depois que os babilônios e assírios construíram seus enormes zigurates, as culturas mesoamericanas construíram suas próprias pirâmides de degraus, e as estruturas são notavelmente semelhantes. É improvável que essas culturas tivessem contato umas com as outras, então, aparentemente, a associação de pirâmides e culto religioso surgiu de forma espontânea e totalmente independente nessas regiões muito diferentes do mundo. Seja nas exuberantes selvas da América Central ou nos remotos desertos do Iraque, essas estruturas são distintas e tendem a dominar a paisagem circundante, assim como faziam há milhares de anos, quando estavam em uso ativo.