A teoria da maldição dos recursos é uma teoria da economia que, simplesmente, sugere que as nações que têm recursos naturais ricos, embora finitos, podem deixar de se desenvolver em outros setores, o que acaba gerando problemas financeiros. Há alguns argumentos sobre o papel que a teoria da maldição dos recursos desempenha no desenvolvimento econômico, com muitos economistas apontando as nações africanas como um excelente exemplo da miríade de caminhos que as nações em desenvolvimento podem seguir. Tal como acontece com outras teorias econômicas, é útil lembrar que essa ideia é apenas uma teoria, e não uma lei que está gravada na pedra.
Vários fatores entram em jogo na teoria da maldição dos recursos. O primeiro é bastante óbvio. Se um país possui um grande suprimento de recursos naturais como a madeira, a tentação é canalizar toda a energia e recursos para o desenvolvimento da indústria madeireira, às custas de outras indústrias. Isso causa uma série de reações em cadeia que podem impedir ou mesmo paralisar o desenvolvimento econômico.
No exemplo acima, uma nação que canaliza todas as suas energias no desenvolvimento da madeira pode ter sérios problemas se os preços da madeira caírem radicalmente. Ao investir pesadamente em um recurso, um país ou região corre o risco de desenvolver um mercado muito volátil. O foco na extração também pode impedir uma empresa de ganhar dinheiro com produtos acabados e refinados; por exemplo, exportar toda a sua teca o exclui do mercado de móveis de teca, óleo de teca, decks de teca e outros produtos de teca, prejudicando assim a economia.
De acordo com a ideia da teoria da maldição dos recursos, um país também deixará de desenvolver infraestrutura e outras indústrias, ao invés de se concentrar em um punhado de indústrias como vacas lucrativas. Muitas vezes, a riqueza fica concentrada nas mãos de poucos, acumulando desigualdades ferozes que podem se tornar um sério problema social. Ao deixar de desenvolver uma economia mais diversificada, um país também é forçado a depender de outras nações para uma ampla variedade de bens e serviços e pode, de fato, terminar com um prejuízo líquido no final do ano.
De certa forma, a teoria da maldição dos recursos é um paradoxo da abundância; apesar do fato de que um país pode parecer bem estabelecido com abundantes recursos naturais, ele pode na verdade ser muito frágil. A abundância de recursos pode paralisar um país, encorajando investimentos e desenvolvimento muito isolados, ignorando a necessidade de diversidade. Quando o mercado para um produto declina ou o recurso se esgota, os resultados podem ser economicamente devastadores.
Economistas acreditam que lutar contra a teoria da maldição dos recursos é tão simples quanto encorajar investimentos e desenvolvimento diversificados e equilibrados. Se um país possui ricos recursos petrolíferos, por exemplo, além de extrair e refinar o petróleo, ele também deve buscar outros métodos de ganhar dinheiro, para garantir um mercado mais estável.